ইংল্যান্ডের নতুন চুক্তি: ৩৯ জনের তালিকা, পাইপলাইনে বড় বাজি, কিন্তু নামগুলো কোথায়?

কাউন্টি ক্রিকেটের এক অন্ধকার করিডোর ধরে হাঁটছিলাম গত মৌসুমে। টানটান টেপ, সেলাই করা চামড়ার গন্ধ, আর কোলাহলের আগে সেই অসহ্য নীরবতা — যেটা আমি ২০২০ সালের অ্যামেক্স স্টেডিয়ামে প্রথম শুনেছিলাম, খালি গ্যালারির শব্দ। সেখানেই ফোনে এল খবর: ইসিবি ২০২৬/২৭ চক্রের জন্য ইংল্যান্ড পুরুষ দলের কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকা ঘোষণা করেছে। ত্রিশটি কেন্দ্রীয় চুক্তি, নয়টি ডেভেলপমেন্ট চুক্তি, মোট উনত্রিশটি নাম। খবরটা যেমন শুকনো প্রশাসনিক, তেমনি ভেতরে বড়।

লন্ডনের এক বন্ধু, যিনি গত তিরিশ বছর ধরে কাউন্টি গেটের বাইরে দাঁড়িয়ে ক্রিকেট দেখছেন, কী বললেন জানেন? "তালিকাটা নামে নয়, সংখ্যায় এসেছে।" উনি ঠিক ধরে ফেলেছেন। ইসিসি যে বিজ্ঞপ্তি ছেড়েছে, সেটা ঘোষণার তারিখ উল্লেখ করেনি, খেলোয়াড়ের নাম দেয়নি, বরং দিয়েছে একটি কাঠামোগত ইঙ্গিত। সেটাই এখানে আসল গল্প।

প্রশাসনিক ক্রিকেটের নীরব ভূমিকম্প

বোঝার জন্য প্রথমে একটা কথা পরিষ্কার করা দরকার। কেন্দ্রীয় চুক্তি মানে কি শুধু টাকা? না। এটা একটা নিয়ন্ত্রণ-যন্ত্র। ইসিবি তাদের কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকায় যাকে ঢোকায়, তার উপর বোর্ডের একটা নিয়ন্ত্রণ থাকে — বিশেষ করে ওভারসিজ ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলার অনুমতির প্রশ্নে। ইংরেজ ক্রিকেট বোর্ডের কাছে যা 'নো অবজেকশন সার্টিফিকেট' বা এনওসি নামে পরিচিত। চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড়কে লিগ বেছে নিতে হলে বোর্ডের অনুমতি লাগে, আর সেটা সবসময় সহজে মেলে না।

গত এক দশকে দেখা গেছে, আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০, এমএলসি — এই চারটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ তাদের জানালা খুলে বসে আছে। আর আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার ঠাসা। ইংরেজ সাদা বলের ক্রিকেটাররা এখন একাধিকবার ভেবেছেন, আন্তর্জাতিক দায়িত্বের বদলে ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তি বেছে নেবেন কি না। ২০১৭ সালে অলি ওয়াটকিনসকে যখন ব্রেন্টফোর্ড এক লাখ আশি হাজার পাউন্ডে কিনেছিল, তখন আমি এক্সেটারের সেন্ট জেমস পার্কের সামনে দাঁড়িয়ে ভেবেছিলাম — এই ছেলেটাকে ভবিষ্যতে কে ধরে রাখবে? প্রশ্নটা এখনো একই আছে, শুধু স্কেলটা পালটে গেছে।

ত্রিশ যোগ নয় যা তিরিশের বেশি

ইসিবির এই তালিকায় চারটি সংখ্যা গুরুত্বপূর্ণ। প্রথম: ত্রিশটি কেন্দ্রীয় চুক্তি। দ্বিতীয়: নয়টি ডেভেলপমেন্ট চুক্তি। তৃতীয়: মোট নাম উনত্রিশটি। চতুর্থ: ছয়জন খেলোয়াড় ছয়বার প্রথমবারের মতো ডেভেলপমেন্ট চুক্তি পেয়েছেন।

এই চারটি সংখ্যা একসাথে পড়লে একটা ছবি তৈরি হয়, যেটা সাংবাদিকদের অফিসিয়াল বিজ্ঞপ্তির ভাষায় সাধারণত ধরা পড়ে না। ত্রিশটি কেন্দ্রীয় চুক্তি মানে ইসিবি কেবল 'হল অফ ফেম'-এর ফ্রেম বানাচ্ছে না — তারা ইংরেজ ক্রিকেটের প্রায় সমস্ত উল্লেখযোগ্য পেশাদার খেলোয়াড়কে চুক্তির ছাতার নিচে আনতে চাইছে। উনত্রিশ জনের একটা পুল আধুনিক তিন ফরম্যাটের কাজের চাপ (ওয়ার্ক লোড), ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টান, আর আঘাতের ঝুঁকির মধ্যে একটা সেফটি নেট।

এখানে সবচেয়ে বড় কাঠামোগত পরীক্ষা হলো ডেভেলপমেন্ট টায়ার। নয়জন খেলোয়াড়, যাদের একজনও এখনো প্রথম-choice আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার নন। ছয়জন প্রথমবার। এই স্তরটা আসলে কী কাজ করে? এটা সেন্ট্রাল ও অ্যাকাডেমি স্তরের মাঝখানে একটা Intermediate ধাপ তৈরি করে। ইসিবি তরুণদের আগেই ধরতে চাইছে, যাতে ওরা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে চলে যাওয়ার আগেই বোর্ডের সাথে একটা আর্থিক ও নিয়ন্ত্রণগত সম্পর্কে জড়িয়ে যায়।

আমি মনে করি, ইংরেজ কাউন্টি চেনাশোনার ভেতরে এই ডেভেলপমেন্ট টায়ার নিয়ে এখন সবচেয়ে বেশি কানাঘুষা হচ্ছে। কারণ চুক্তিটা যাদের পেয়েছেন, তাদের কেউ কেউ হয়তো ইংল্যান্ডের দ্বিতীয় একাদশে খেলছেন, কেউ হয়তো সবে কাউন্টি অভিষেক করেছেন। অথচ এখন থেকে তাদের দিকে প্রশাসনিক নজর তীক্ষ্ণ। এটা একইসাথে সুবিধা ও চাপ।

যে দুই সংকেত বোর্ড বলছে না

এখানেই আসল কৌশলগত ইনসাইট। ইসিবি বলছে, চুক্তির যোগ্যতা নির্ণয়ে দুইটি সংকেত কাজ করছে। প্রথমত, আগামী সময়ে বিভিন্ন ফরম্যাটে খেলোয়াড়ের সম্ভাব্য সম্পৃক্ততার সম্ভাবনা। দ্বিতীয়ত, গত এক বছরে খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স।

দ্বিতীয় সংকেতটা স্বাভাবিক। প্রথমটা আসলে বিদ্রোহী। কারণ এই মানদণ্ড মানে ইসিবি চাইছে, তরুণ খেলোয়াড়রা এক ফরম্যাটে বিশেষজ্ঞ না হোক, বরং লাল বল-সাদা বল দুই জায়গাতেই প্রস্তুত থাকুক। অথচ বিশ্ব ক্রিকেটে এখন উল্টো প্রবণতা — সাদা বলের বিশেষজ্ঞ ফ্রিল্যান্সার তৈরি হচ্ছে, যারা টেস্ট ক্রিকেট এড়িয়ে চলেন এবং ফ্র্যাঞ্চাইজি ট্যুরে নিজেদের ব্যস্ত রাখেন। ইসিবির এই চুক্তি-কাঠামো সেই প্রবণতার বিরুদ্ধে একটা নিরব প্রতিরোধ।

বিশ্লেষণ: যেটা বলা হয়নি

তবে এই তালিকার সবচেয়ে বড় সত্যিটা হলো যা বলা হয়নি। কোনো খেলোয়াড়ের নাম নেই। কোনো চুক্তির আর্থিক মূল্য নেই। কোনো মেয়াদকাল উল্লেখ করা হয়নি।

এটা কাকতালীয় না। ইসিবি জানে, নাম ঘোষণা করলে তীর আসবে। প্রতি বছর চুক্তি তালিকা প্রকাশের পর ইংরেজ সাংবাদিক এবং সাবেক ক্রিকেটাররা এবং সোশ্যাল মিডিয়া একটি নির্দিষ্ট চক্রে ঢুকে পড়ে: কাদের রাখা হলো, কাদের বাদ দেওয়া হলো, আর ডেভেলপমেন্ট টায়ারটা আসলে 'কতটা উদার'। এই তালিকায় নাম না দিয়ে ইসিবি সেই ঝড়টি অন্তত কিছুটা দেরি করছে।

প্রশাসনিক দিক থেকে এটাই সবচেয়ে চতুর চাল। ত্রিশটি চুক্তির তালিকা বড় — কিন্তু নাম ছাড়া আপনি বলতে পারবেন না কারা বাদ পড়েছেন। আর বাদ পড়া নিয়ে তৈরি হওয়া বিতর্কের তাপমাত্রাই আসলে সবচেয়ে বেশি পুড়িয়ে দেয়। ২০২২ সালে কাতারে মরক্কো যে অলৌকিক দৌড় দিয়েছিল, সোহেলের কান্না, উয়েফা ক্যাম্পের সেই রাত — এসব বোঝে খেলা, বোঝে না বোর্ডের চুক্তিপত্র। কিন্তু ঠিক এই জায়গাতেই বোর্ড আর সমর্থকের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হয়।

আমি নিশ্চিত, এই তালিকা তিনটি ঝুঁকির ছায়ায় বসেছে।

এক: কাজের চাপের ঝুঁকি। ত্রিশ জনের একটা বড় পুল মানে একদিকে ছাড় দেওয়ার সুযোগ, অন্যদিকে আঘাতের সম্ভাবনা। ম্যানেজমেন্ট যদি রোটেশন ঠিকভাবে না করে, চুক্তিবদ্ধ কোরের মধ্যে একগুচ্ছ আঘাত একসাথে আসতে পারে।

দুই: প্রজন্মান্তরের ঝুঁকি। প্রথমবার চুক্তি পাওয়া খেলোয়াড়ের সংখ্যা বলছে, একটা নতুন প্রজন্ম ঢুকছে। এটা ভবিষ্যতের জন্য ভালো, কিন্তু তাৎক্ষণিকভাবে অভিজ্ঞতার ঘাটতি তৈরি করে।

তিন: ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টান। চুক্তির আর্থিক মূল্য যেহেতু জানানো হয়নি, তাই কোনো খেলোয়াড়ের কাছে ইসিবি-চুক্তি ফ্র্যাঞ্চাইজি-চুক্তির চেয়ে কম আকর্ষণীয় হয়ে পড়লেও আমরা সেটা এই বিজ্ঞপ্তি থেকে ধরতে পারব না।

এটাই গত বছরের গল্প নয়

গত বছর যখন এরকম চুক্তি তালিকা এল, আমি তখন একটা ট্রান্সফার-উইন্ডো নিয়ে লিখছিলাম, সেটা ছিল ওয়াটকিনসের ২০১৭ সালের এক্সেটার অধ্যায়। এবার আমি কাউন্টি মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে ভাবছি — যেসব তরুণ ছেলে আজ রাতে ডেভেলপমেন্ট চুক্তির চিঠি হাতে নিয়ে ঘুমাতে যাবে, তাদের কেউ কেউ হয়তো ২০২৯ সালের অ্যাশেজে খেলবে। কারো হয়তো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের প্রস্তাব আসবে পরের শীতে। ইসিবি তাদের আগেই একটা রশি দিয়ে বেঁধেছে — একটা চুক্তি, একটা ডেভেলপমেন্ট টায়ার, একটা 'সম্ভাব্য সম্পৃক্ততা'র সংকেত।

সেটাই তো এই তালিকার আসল সংজ্ঞা। এটা ট্রফির ঘোষণা নয়, এটা কাদের হাত ইংরেজ ক্রিকেট নিজের কাছে রাখতে চায়, তার দলিল। ২০২৬ সালের যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকো বিশ্বকাপে যখন অলি ওয়াটকিনস প্রথম বিশ্বকাপ খেলবেন, তখন এই তালিকার কিছু নাম হয়তো সেমিফাইনালে দাঁড়িয়ে থাকবে, কিছু নাম প্রখ্যাত ইংলিশ কাউন্টির ধুলোবালিতে। প্রশ্ন একটাই থাকে — ইসিবি কি আসলেই pipeline তৈরি করছে, নাকি নিছক একটা প্রশাসনিক বেড়া টানছে? উত্তরটা আসবে মাঠে, কিন্তু সময় লাগবে তিন বছর।

আর সেই তিন বছরে একজন ইংরেজ তরুণ যদি আইপিএলের চল্লিশ লক্ষ ডলার বনাম ইসিবির অনিশ্চিত চুক্তি-মূল্যের মধ্যে ভাবতে বসে, তখন বোঝা যাবে এই অব্যক্ত তালিকা আসলে কতটা ধরে রাখতে পারল। ক্রিকেট ধর্ম নয়, কিন্তু এর ভক্তরা ভালো মন্ত্র গায় আর নিয়ন্ত্রণকর্তারা আরও খারাপ খেলোয়াড়। বোর্ডের হিসাব কখনো মাঠের ওপর ট্রাস্ট করে, কখনো কেবল কাগজে। এই তালিকা কাগজে। মাঠের বিচার পরে।