ডেডলাইন ডে-র টাইমস্ট্যাম্প: এশিয়ার ক্রিকেটে চুক্তি, এনওসি আর ক্যালেন্ডারের নীরব যুদ্ধ

আমি নোটবুক খুলেছিলাম ২০২৪ সালের ২৬ জুন বিকেল ৪টা ১২ মিনিটে, ত্রিনিদাদের তারৌবা ওভালের প্রেস বক্সে। আফগানিস্তান তখন আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকার মুখোমুখি — এশিয়ার একটি দল প্রথমবার টুর্নামেন্টের শেষ চারে। আমার দুই সারি পিছনে বসা ফ্র্যাঞ্চাইজি স্কাউটের ল্যাপটপে খোলা ছিল একটি এনওসি ট্র্যাকার; বল যত গড়িয়েছে, তত নতুন কলাম যোগ হয়েছে। স্কোরকার্ডে শেষে লেখা হলো ৯ উইকেটের হার। আমার নোটবুকের সেই পাতায় জমা হলো অন্য কিছু — তারিখ, ভিসার মেয়াদ, আর পরের মৌসুমের লিগ ক্যালেন্ডারের ওভারল্যাপ।

সাতাশ বছর ধরে এশিয়ার ক্রিকেট মাঠে-মাঠে ঘোরা সাংবাদিক হিসেবে একটা কথা আমি নিশ্চিত হয়ে বলতে পারি: এই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্তগুলো কখনো স্টাম্প মাইকে ঘোষণা করা হয় না। সেগুলো তৈরি হয় বোর্ডের চিঠিতে, এজেন্টের গ্রুপ চ্যাটে, আর একজন খেলোয়াড়ের ক্যালেন্ডারে তিনটি লিগ একই মাসে পড়ে যাওয়ার হিসাবনিকাশে। এখন চলছে ট্রান্সফার উইন্ডো, এবং এই উইন্ডোর আসল গল্প কোনো তারকার দলবদল নয়। আসল গল্প হলো রিলিজ ক্লজের গঠন, ওয়েজ বিলের ভার, এবং এনওসি নামের প্রশাসনিক দস্তাবেজটি কে নাড়াবে আর কে নাড়াতে পারবে না।

এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি বাস্তুতন্ত্র বোঝার সহজ রাস্তা হলো ক্যালেন্ডারটা এক জায়গায় লিখে ফেলা। জানুয়ারি–ফেব্রুয়ারিতে প্রায় একই সময়ে দরজা খোলে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, আমিরাতের আইএলটি২০, দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০ আর পাকিস্তান সুপার লিগ। মার্চ থেকে মে — ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ, যেটি এখনো বাজারের দাম নির্ধারণকারী কেন্দ্র। জুলাইয়ে লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, আগস্টে ইংল্যান্ডের দ্য হান্ড্রেড, সেপ্টেম্বরে ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ। ফাঁকে ফাঁকে আন্তর্জাতিক উইন্ডো — দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, এশিয়া কাপ, আইসিসি ইভেন্ট।

এই ক্যালেন্ডার যখন একজন খেলোয়াড়ের শরীরে নেমে আসে, তখন হিসাবটা আর ক্রিকেটের থাকে না; সেটা লজিস্টিক্সের হিসাব হয়ে যায়। বছরের পর বছর মাঠে বসে খেলা দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, একজন শীর্ষ এশীয় অলরাউন্ডার বছরে পঞ্চাশ থেকে ষাটটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলতে পারেন, তার সঙ্গে যোগ হয় বিমানযাত্রার ঘণ্টা। লিগের ফাইনাল শেষ হওয়ার আটাশ ঘণ্টার মধ্যে তাঁকে জাতীয় দলের ক্যাম্পে রিপোর্ট করতে দেখেছি — হাতে নতুন ট্রফি, চোখে ঘুমের অভাব।

এখানেই এনওসি-র প্রশাসনিক গুরুত্ব তৈরি হয়। নো অবজেকশন সার্টিফিকেট আসলে একটি ছোট কাগজ, কিন্তু তার ওজন একটি নির্বাচক কমিটির সমান। বোর্ড যদি এনওসি আটকে দেয়, খেলোয়াড় লিগে যেতে পারেন না; বোর্ড যদি দেয়, খেলোয়াড় লিগের বাজারে নিজের দাম বাড়াতে পারেন। বাংলাদেশের বোর্ড ঐতিহাসিকভাবে এই দস্তাবেজটি রক্ষণশীলভাবে ব্যবহার করেছে — বিশেষ করে ফাস্ট বোলারদের ক্ষেত্রে, যেখানে ইনজুরির ঝুঁকি সবচেয়ে বেশি। উল্টো দিকে, আফগানিস্তানের মতো ক্রিকেট অর্থনীতিতে লিগের আয় অনেক সময় জাতীয় বোর্ডের চেয়ে বড় নিয়োগকর্তা।

আমার ২০১৭-র নোটবুক কোনোদিন বন্ধ হয়নি। সেই বছর অ্যানফিল্ডে লাইভ ব্লগ চালানোর সময় শিখেছিলাম, ম্যাচের গতি মাপতে হয় ঘড়ি ধরে। সেই অভ্যাস এখনো আছে: কখন ফিল্ড বদলাল, কখন ডিক্লারেশন এল, কখন এজেন্ট ফোন ধরল। এশিয়ার ক্রিকেটের আসল খবর মাঠের বাইরে তৈরি হয়, কিন্তু সেটি ধরা পড়ে মাঠের সময়রেখায়।

মূল অন্তর্দৃষ্টি এক: এনওসি এখন নির্বাচক কমিটির মতোই ক্ষমতাধর, আর ট্রান্সফার উইন্ডোতে সেটাই আসল দর কষাকষির মুদ্রা।

এই বাক্যটি খেলার মাঠে তৈরি হয় না, তৈরি হয় কাগজে। একটি এনওসি আটকে দেওয়া মানে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়া; একটি এনওসি ছেড়ে দেওয়া মানে একটি বোর্ডের সঙ্গে একটি এজেন্টের সম্পর্ক মজবুত হওয়া। আমার নোটবুকে গত তিন মৌসুমে যে প্যাটার্ন জমেছে, তা হলো — এনওসি সংক্রান্ত সিদ্ধান্তগুলো প্রায় সবসময় ঘোষণা করা হয় বড় টুর্নামেন্টের ঠিক আগে বা ঠিক পরে, যখন সাংবাদিকদের মনোযোগ মাঠে থাকে, কাগজে নয়।

আমি নোটবুক খুলেছিলাম বিকেল ৩টা ৪৭ মিনিটে, আর তখনই ম্যাচটা বদলে গিয়েছিল — সেটি কোনো আন্তর্জাতিক নয়, একটি ঘরোয়া লিগের স্কোয়াড-ঘোষণার দিন। ঘোষণার তালিকায় এক অভিজ্ঞ স্পিনারের নাম ছিল না, আর দুই ঘণ্টা পর জানা গেল তাঁর এনওসি আটকে গেছে। স্কোরকার্ডে সেদিন কোনো বল পড়েনি, কিন্তু একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির মৌসুম সেদিনই বদলে গিয়েছিল।

দ্বিতীয় যে জিনিসটা ট্রান্সফার উইন্ডোতে সবচেয়ে কম আলোচিত, সেটা হলো চুক্তির গঠন। একজন খেলোয়াড়ের দাম শুধু তাঁর ফি দিয়ে মাপা যায় না; মাপতে হয় রিলিজ ক্লজ, ইনজুরি গ্যারান্টি, ইমেজ রাইট আর ভিসার মেয়াদ দিয়ে। একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি যখন কোনো এশীয় ক্রিকেটারকে চুক্তিবদ্ধ করে, তখন সে আসলে একটি সীমিত সময়ের জন্য একটি ক্যালেন্ডার-স্লট কেনে। খেলোয়াড় যদি পরের মাসে জাতীয় দলের ক্যাম্পে বাধ্য হন, ফ্র্যাঞ্চাইজির বিনিয়োগ আংশিকভাবে নষ্ট হয় — এটাই এখন দর কষাকষির কেন্দ্রবিন্দু।

মূল অন্তর্দৃষ্টি দুই: ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো এখন খেলোয়াড় নয়, ক্যালেন্ডার-স্লট কিনছে।

এই দুটি অন্তর্দৃষ্টি মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, কেন সাম্প্রতিক এশিয়া কাপ আর আইসিসি ইভেন্টগুলোতে কিছু দল হঠাৎ করে শক্তিশালী বা দুর্বল দেখিয়েছে। শক্তি-দুর্বলতা অনেক সময় কেবল প্রতিভার প্রশ্ন নয়, প্রাপ্যতার প্রশ্ন। যে বোর্ড তার খেলোয়াড়দের বিশ্রামের সময়সূচি ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছে, সে দল শেষ পর্যায়ে কম ক্লান্ত দেখিয়েছে।

আমি এখানে একটা মাঠপর্যায়ের উদাহরণ দিই। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ভারত ফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ৭ রানে হারিয়েছিল (সূত্র: আইসিসি ম্যাচ সেন্টার, ২৯ জুন ২০২৪, ব্রিজটাউন)। ওই টুর্নামেন্টে ভারতের সবচেয়ে বড় অস্ত্র ছিল বোলিং রোটেশন — অর্থাৎ বিশ্রামের পরিকল্পনা। আর ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে ভারত গ্রুপ পর্বে দশ ম্যাচের দশটিই জিতেছিল, ফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার কাছে হেরেছিল (সূত্র: আইসিসি, ১৯ নভেম্বর ২০২৩, আহমেদাবাদ)। দুটি টুর্নামেন্ট, দুটি ভিন্ন ফল, একই দল — পার্থক্যটা ছিল ফরম্যাট আর ক্যালেন্ডারের চাপ।

এশিয়ার প্রেক্ষাপটে আরও একটি উদাহরণ জরুরি। ২০২২ এশিয়া কাপের ফাইনালে শ্রীলঙ্কা পাকিস্তানকে ২৩ রানে হারিয়েছিল (সূত্র: এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল, ১১ সেপ্টেম্বর ২০২২, দুবাই)। শ্রীলঙ্কার সেই দলটিকে টুর্নামেন্টের শুরুতে কেউ ফেভারিট ভাবেনি; কিন্তু তাদের খেলোয়াড়দের অনেকেই তখন দেশের বাইরে কম লিগ খেলে ফিট ছিলেন, আর বড় দলগুলোর তারকারা লিগের ব্যস্ত ক্যালেন্ডার থেকে ক্লান্ত হয়ে এসেছিলেন। এটা কোনো রহস্য নয়, এটা হিসাব।

বাংলাদেশের কথাও বলি, কারণ আমার নোটবুকের অর্ধেকটা এই দল নিয়ে। বাংলাদেশ ২০০০ সালে টেস্ট মর্যাদা পায়, আর সেই বছরের নভেম্বরে ঢাকায় জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে নিজেদের প্রথম টেস্ট জয় পায় (সূত্র: আইসিসি ম্যাচ রেকর্ড, নভেম্বর ২০০০)। সেই শুরু থেকে আজ পর্যন্ত বাংলাদেশের ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা কখনোই প্রতিভা ছিল না; প্রশ্নটা ছিল কাঠামো — কে সিদ্ধান্ত নেয়, কে সিদ্ধান্ত নেয় না। এনওসি-র প্রশ্নটা ঠিক সেই ধারাবাহিকতার অংশ।

শাকিব আল হাসান এই কাঠামোর সবচেয়ে পরিষ্কার উদাহরণ। ২০১৯ ওয়ানডে বিশ্বকাপে তিনি ৬০৬ রান করেছিলেন এবং বল হাতেও উল্লেখযোগ্য অবদান রেখেছিলেন (সূত্র: আইসিসি টুর্নামেন্ট পরিসংখ্যান, ২০১৯)। একটি বিশ্বকাপে একই সঙ্গে সর্বোচ্চ রান আর বল — এটা সম্ভব হয়েছিল কারণ ওই সময়ে তাঁর ক্যালেন্ডারে ফাঁক ছিল। এশিয়ার কোনো ক্রিকেটার কেন প্রতি বিশ্বকাপে এতটা করতে পারেন না, তার উত্তর প্রায়ই ক্যালেন্ডারে লুকিয়ে থাকে, প্রতিভায় নয়।

মূল অন্তর্দৃষ্টি তিন: এশিয়ার ক্রিকেটারদের পারফরম্যান্সের ভিন্নতা ব্যাখ্যা করার সবচেয়ে কম আলোচিত চলকটি হলো লিগ-ওয়ার্কলোড, প্রতিভা নয়।

এখন বাইরের পাঠ প্রায়ই ভুল জায়গায় খোঁজে। অনেকেই ভাবেন এশিয়ার ক্রিকেটে লিগ বনাম জাতীয় দলের দ্বন্দ্বটা অর্থের দ্বন্দ্ব — ফ্র্যাঞ্চাইজি বেশি টাকা দেয়, বোর্ড কম দেয়, তাই খেলোয়াড় লিগ বেছে নেয়। সত্যিটা আরও নির্দয়। দ্বন্দ্বটা ক্ষমতার। ফ্র্যাঞ্চাইজি টাকা দিতে পারে, কিন্তু এনওসি দিতে পারে না; বোর্ড এনওসি দিতে পারে, কিন্তু বাজারের দাম নির্ধারণ করতে পারে না। দুপক্ষই একে অন্যের কাছে বন্দি।

আরেকটি পরিচিত ভুল হলো টি-টোয়েন্টি লিগকে এশিয়ার ক্রিকেটের প্রতি হুমকি হিসেবে দেখা। ইংল্যান্ডের অভিজ্ঞতা এর উল্টো সাক্ষ্য দেয়। কাউন্টি ক্রিকেট আর দ্য হান্ড্রেড পাশাপাশি চলছে; কিছু খেলোয়াড় দুটোই খেলছেন, আর বোর্ড ক্যালেন্ডার সাজিয়ে দুই ফরম্যাটকেই জায়গা দিয়েছে। এশিয়ার বোর্ডগুলো যদি একই পরিকল্পনা করতে পারে, লিগ প্রতিপক্ষ নয়, বরং একটি প্রস্তুতি-মঞ্চ হয়ে উঠতে পারে। সমস্যা লিগ নয়, সমস্যা পরিকল্পনার অভাব।

তৃতীয় একটি সূক্ষ্ম ভুলও আছে, যা আমি এশিয়ার বাইরের সাংবাদিকদের লেখায় প্রায়ই দেখি: এশিয়ার খেলোয়াড়দের ক্লান্তিকে আবেগ বা দেশপ্রেমের গল্প বানিয়ে ফেলা। বাংলাদেশ বা পাকিস্তানের ক্রিকেটার ক্লান্ত হয়ে খেলছেন — এটাকে অনেকে দেশের জন্য ত্যাগ বলে লেখেন। কিন্তু আমার নোটবুকে সেই ক্লান্তি কখনো আবেগ ছিল না; সেটা ছিল একটি ভুলভাবে সাজানো ক্যালেন্ডারের গাণিতিক ফল।

মূল অন্তর্দৃষ্টি চার: ক্লান্তিকে আবেগের গল্প বানানো এশিয়ার ক্রিকেট নিয়ে বাইরের সবচেয়ে পরিচিত ভুল পাঠ, আর সেই ভুল পাঠ বোর্ডগুলোকে দায়মুক্ত রাখে।

এখানে একটা কথা যোগ করা দরকার, কারণ আমি নিজেই এশিয়ার বাইরে বসে এশিয়ার ক্রিকেট লিখি। লন্ডনে বসে বাংলাদেশের ক্রিকেট নিয়ে লেখার সময় একটা বিপদ থাকে — দেশটাকে হয় নিখুঁত আবেগের আখড়া, নয়তো বিশৃঙ্খল ব্যবস্থাপনার প্রতীক বানিয়ে ফেলা। দুটোই অলস পাঠ। বাংলাদেশের ক্রিকেট অর্থনীতি নিজের ভেতরে তর্ক চালায় — সিলেট থেকে ঢাকা, এজেন্ট থেকে বোর্ড, প্রতিটি স্তরে আলাদা স্বার্থ। ঠিক যেমন ইংল্যান্ডের কাউন্টি ব্যবস্থা নিজের ভেতরে অর্থ সংকট আর ক্যালেন্ডার-বিতর্ক নিয়ে লড়ছে। কোনো দেশই পরিষ্কার প্রতীক নয়।

লাইভ ব্লগ আমাকে শিখিয়েছে, প্রথম খসড়া একটা টাইমস্ট্যাম্প, কোনো রায় নয়। ২০১৭ সালের অ্যানফিল্ডের রাতে যে ৪৭টি টেমপ্লেট আগে থেকে লিখে রেখেছিলাম, তার একটিও আসল ম্যাচের গল্প বলেনি; কিন্তু সেগুলো আমাকে সময় ধরে ভাবতে শিখিয়েছিল। এশিয়ার ক্রিকেটের ট্রান্সফার উইন্ডোও ঠিক তেমন — শিরোনামের দলবদল নয়, বরং কাগজের সময়রেখা আসল গল্প বলে।

সামনের দিকে তাকালে আমার নোটবুকে যে ইঙ্গিতগুলো জমছে, সেগুলো তিনটি। প্রথমত, আগামী ট্রান্সফার উইন্ডোতে সবচেয়ে দামি খেলোয়াড় সেই নয় যে সবচেয়ে বেশি রান করে, বরং সেই, যার ক্যালেন্ডারে সবচেয়ে বেশি খালি স্লট আছে। দ্বিতীয়ত, এনওসি নিয়ে বোর্ড আর ফ্র্যাঞ্চাইজির মধ্যে একটা লিখিত সমঝোতা তৈরি হতে চলেছে — যা হবে এশিয়ার ক্রিকেটের প্রথম সত্যিকারের খেলোয়াড়-শ্রম চুক্তির কাঠামো। তৃতীয়ত, যেসব বোর্ড সময়সূচি পরিকল্পনাকে নির্বাচন কমিটির মতো গুরুত্ব দেবে, তারাই পরের আইসিসি চক্রে সেমিফাইনালে দেখা যাবে।

আজ যাঁকে ক্লান্ত বলছি, আগামী মাসে তিনিই ট্রফি তুলতে পারেন — যদি ক্যালেন্ডারটা তাঁকে অনুমতি দেয়। প্রশ্নটা তাই খেলোয়াড়ের নয়, প্রশ্নটা সেই কাগজের, যেখানে তাঁর বিশ্রামের তারিখ লেখা হয়।