টুয়েসডে ট্রেনিং, ফাঁকা সিট আর ফ্র্যাঞ্চাইজির ঢেউ: ইউএই ক্রিকেটের পালস আসলে কোথায়

মঙ্গলবার সকাল পৌনে নয়টা। দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি অ্যাকাডেমির বাইরের গেটে দাঁড়িয়ে ফোনের ক্যামেরা চালু করি। ভেতরে স্প্রিংকলার তখনও চলছে, পিচের কভার অর্ধেক ভাঁজ করা, আর বাঁ দিকের নেটের পাশে একজন তরুণ স্পিনার একা দাঁড়িয়ে বল হাত থেকে হাতে বদলাচ্ছেন। কোচ নেই, ব্যাটসম্যান নেই, মুখে কোনও কথা নেই। পার্কিং লটে মোটে চারটে গাড়ি, তার একটার গায়ে ধুলোর আস্তরণ। সাতচল্লিশ বছর ধরে আমি ক্রিকেট মাঠের ধার ঘেঁষে আছি। এই সময়ে একটা জিনিস শিখেছি—শহর যখন ঘুমায়, ট্রেনিং গ্রাউন্ড ঘুমায় না। আর ঠিক সেই কারণেই মঙ্গলবার সকালের এই ছবিটা শনিবারের স্কোরকার্ডের চেয়ে বেশি সত্যি কথা বলে। মঙ্গলবারের ট্রেনিং গ্রাউন্ড শনিবারের আগেই সত্যিটা বলে দেয়। ইউএই ক্রিকেটের গল্পটা আসলে দুই তলায় চলে, আর বাইরের মানুষ প্রায়ই দুটো তলাকে গুলিয়ে ফেলে। উপরের তলাটা হলো আন্তর্জাতিক ইউএই দল। এই দেশের ক্রিকেট ইতিহাস ছোট নয়। ১৯৯৪ সালে নাইরোবিতে আইসিসি ট্রফির ফাইনালে কেনিয়াকে হারিয়ে ইউএই ১৯৯৬ সালের বিশ্বকাপে খেলার টিকিট পেয়েছিল; অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের জন্য সেটা ছিল সেই সময়ের সবচেয়ে বড় সাফল্য। তারপর দীর্ঘ বিরতি, আর ২০১৪ সালে অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ড এবং ২০২২ সালে অস্ট্রেলিয়ায় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ফেরা। ২০২২ সালের এশিয়া কাপ পুরোটাই এই মাটিতে হয়েছে—দুবাই আর শারজার পিচে। নিচের তলাটা হলো ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থনীতি। ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে আইএলটিএ ২০ যাত্রা শুরু করে: ছয়টি দল, দুই দেশের তারকা, আর একটা বাজার যেখানে ঘরোয়া খেলোয়াড়ের দাম হঠাৎ চার-পাঁচ গুণ বেড়ে যায়। উদ্বোধনী মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন গালফ জায়ান্টস। এই লিগ ইউএই ক্রিকেটারদের জন্য দরজা খুলে দিয়েছে, সন্দেহ নেই। কিন্তু দরজা খোলা আর ঘর তৈরি—দুটো এক জিনিস নয়। এর মাঝখানে আছে তৃতীয় একটা জিনিস, যেটা নিয়ে কেউ লিখতে চায় না: প্রবাসী দর্শক। শারজা ক্রিকেট স্টেডিয়ামের গ্যালারিতে বসে থাকেন পাকিস্তানি, ভারতীয়, বাংলাদেশি, আফগান, শ্রীলঙ্কান—সবাই। গতকাল রাতে যে অটোচালক আমাকে স্টেডিয়ামে নামিয়ে দিলেন, তিনি কেরালার। পাশের সিটের ভদ্রলোক কুড়ি বছর ধরে দুবাইয়ে, বাড়ি লাহোরে। ইউএই ক্রিকেটের ঘরের দর্শক আসলে কোনও একক দেশের নয়—এটা প্রবাসের সমষ্টি। আর এই সমষ্টির আবেগ টিকিটের রসিদ দিয়ে মাপা যায় না। ম্যাচের বিশ্লেষণ লেখার আগে আমি ফেসবুক লাইভের পুরো কমেন্ট থ্রেড পড়ি। এটা আমার পুরনো অভ্যাস। ২০১৭ সাল থেকে প্রতি মঙ্গলবার আমি স্টেডিয়াম বা অ্যাকাডেমির বাইরে দাঁড়িয়ে কুড়ি মিনিটের একটা ফেসবুক লাইভ করি—অপরিচ্ছন্ন, সস্তা, আর সম্পূর্ণভাবে অনির্ভরযোগ্য, কারণ এটা নির্ভর করে অপরিচিত মানুষের হঠাৎ করে হাজির হওয়ার ওপর। আমি ফেসবুক লাইভের বাজিটা ধরেছিলাম, তারপর দেখলাম ড্রেসিং রুম তার শ্বাস বদলে ফেলল। এখন আমার লিড ঠিক করে ফ্যান কমেন্ট, কোচের প্রেস কনফারেন্স নয়। এখন আসি আসল কথায়, যেটা এই কয়েক বছরে আমি মাঠের ভেতর থেকে দেখছি। প্রথম বিষয়, পাওয়ারপ্লে আর মিডল ওভারের ফারাক। ইউএই দল পাওয়ারপ্লেতে প্রায়ই ভালো শুরু পায়—মুহাম্মদ ওয়াসিম আর ব্রিটিয়া আরাভিন্দের জুটি প্রথম ছয় ওভারে রান তুলে দেয়। কিন্তু সপ্তম থেকে পনেরো নম্বর ওভারের মধ্যে স্ট্রাইক রেট প্রায়ই ছত্রিশ-সাঁইত্রিশে নেমে আসে। কারণটা শুধু ব্যাটিং স্কিল নয়। কারণ হলো, এই সময়ে ওরা সিঙ্গেল নিতে গিয়ে নিজেদের গতি কমিয়ে ফেলে, আর পিচ যেহেতু স্লো, তাই সিঙ্গেলও আসে না, বাউন্ডারিও আসে না। আমি এটাকে বলি অকাজের দৌড়। আধুনিক ক্রিকেটে দূরত্ব আর হাই-ইনটেনসিটি স্প্রিন্টের হিসাব খুব যত্নে রাখা হয়; ফিটনেস কনসালট্যান্টদের প্রিয় মেট্রিক এটা। কিন্তু একশো মিটার দৌড়ের চল্লিশ মিটার যদি উইকেটের মাঝে বেকার হয়, তবে কাগজে ফিটনেস ঝকঝকে, স্কোরবোর্ডে ধুলো। আমি বহু ম্যাচে দেখেছি, একটা দল ওভারপ্রতি ছয়-সাতটা ব্যস্ত দৌড় দেয়, অথচ বাউন্ডারি আসে দুটো। টেবিল দেখানোর আগেই বোঝা যায়, একটা দল তার টেম্পো হারাচ্ছে। দ্বিতীয় বিষয়, স্পিন নির্ভরতা। ইউএইর বোলিং আক্রমণ প্রায় পুরোটাই স্পিনের ওপর দাঁড়িয়ে—আয়ান আফজাল খান, কার্তিক মেইয়াপ্পান, আর অভিজ্ঞ রোহন মুস্তাফা। দুবাই আর শারজার পিচ স্পিনারদের জন্য স্বর্গ। কিন্তু ম্যাচ দ্বিতীয় ইনিংসে গড়ালে শিশির সব হিসাব উল্টে দেয়। আমি কয়েক মৌসুমে বারবার দেখেছি, প্রথম ইনিংসে যেখানে স্পিনাররা ওভারপ্রতি পাঁচের নিচে রান দিচ্ছিলেন, দ্বিতীয় ইনিংসে বল হাত থেকে পিচ্ছিল হয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে, আর শর্ট বাউন্ডারি লাইনে ফিল্ডার দাঁড়িয়েও বাঁচাতে পারছে না। এখানেই একটা সিদ্ধান্তের দাম পড়ে: টসে হেরে দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিং করতে বাধ্য হওয়া এই দলের কাছে প্রায় অর্ধেক ম্যাচ হারা। তৃতীয় বিষয়, ওয়ার্কলোড। আইএলটিএ ২০-র জানুয়ারি উইন্ডো শেষ হওয়ার পরপরই জাতীয় দলের ক্যালেন্ডার শুরু হয়। একই পেসার, একই স্পিনার, কুড়ি দিনে আটটা ম্যাচ। জুনাইদ সিদ্দিকের মতো বোলার তখন ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে ডেথ ওভার করছেন, আর দুই সপ্তাহ পরেই জাতীয় দলের হয়ে নতুন বল হাতে। শরীরের চেয়ে বড় সমস্যা মাথার—ডেথ ওভারে যা করতে শেখানো হয়েছে, সেটাই ওয়ানডেতে বিপদ হয়ে দাঁড়ায়, কারণ ওয়ানডেতে উইকেট পড়ে না, শুধু বল পুরনো হয়, আর ধৈর্য পরীক্ষা হয়। চতুর্থ বিষয়, এবং এটা আমার সবচেয়ে বড় আক্ষেপ—এই লিগ যে টাকা এনেছে, তা দিয়ে ক্রিকেট কাঠামো কেনা যায় না। আইএলটিএ ২০-র সম্প্রচার স্বত্ব, স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মের ঝাঁপ, এই পুরো অর্থনীতি ঠিক সেই ভুলটাই করছে যা একসময় টেলিভিশন চ্যানেলগুলো করেছিল—অতিরিক্ত দামে স্বত্ব কিনে, তারপর গ্রাহক ধরে রাখতে না পেরে হিসাব মেলাতে না পারা। লিগের পকেট ভারী হচ্ছে, অথচ ফার্স্ট-ক্লাস আর লিস্ট-এ ক্রিকেটের সূচি পাতলা হচ্ছে। যে সম্প্রচার-অর্থ মাঠে নামে না, সেই অর্থ টেবিলে কোনও পরিবর্তন আনে না। পঞ্চম বিষয়, আর এটাই আমার কাছে সবচেয়ে জরুরি: ফল নয়, প্রক্রিয়াটা দেখতে হবে। এই অঞ্চলের ৪০ ডিগ্রি গরম, আর্দ্রতা আর সন্ধ্যার শিশির—তিনটা মিলে একটা দলকে কখনও পঞ্চাশ ওভার ধরে ধৈর্য ধরতে দেয় না। তাই আমার কাছে টেস্ট না খেললেও চারদিনের ঘরোয়া ম্যাচ আর এ দলের সফর সমান জরুরি। যেখানে সেতুটা নেই, সেখানেই প্রতিভা হারিয়ে যায়। শারজার উপরের গ্যালারিতে একদিন ফাঁকা সিটের সারি দেখেছি, তবু সেখানে শব্দ ছিল—শত কণ্ঠে একই সুর, ভিন্ন ভাষায়। সেই সন্ধ্যাটা আমাকে শিখিয়েছিল, উপস্থিতি আর হাজিরা দুটো আলাদা জিনিস। বাইরের প্রচলিত পাঠটা সোজা: ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ জাতীয় দলটাকে খেয়ে ফেলছে। আমি এই সিদ্ধান্ত মানি না, আর মানতে গেলে মাঠের অভিজ্ঞতাকে অস্বীকার করতে হয়। আসল সমস্যা লিগ নয়, ফাঁকা ক্যালেন্ডার। যেখানে লিগ আর জাতীয় সিরিজের মাঝে ছয়-আট সপ্তাহের শূন্যতা, সেখানে খেলোয়াড়ের রিদম ভাঙে। এই সময়ে ওরা ফিটনেস হারায় না, টেকনিকও হারায় না—ম্যাচ-ফিলটা হারায়। যে সংবাদমাধ্যম লিগের দিকে আঙুল তোলে, তারা প্রায়ই জিজ্ঞেস করে না: ওই শূন্য সপ্তাহগুলোতে ইউএই ক্রিকেটাররা কোন মাঠে খেলছে? শারজার গ্যালারির অভিজ্ঞ দর্শকদের অনেকেই আমাকে উল্টো কথা বলেন। তাঁদের যুক্তি: লিগ না থাকলে ছেলেরা চাকরি করত, ক্রিকেট ছাড়ত। তাঁরা ঠিক। কিন্তু তাঁদের একটা অংশ আবার এটাও বলেন, আমাদের ছেলেরা এখন লিগের তারকা, অথচ নিজের দেশের হয়ে পঞ্চাশ ওভারে টিকতে পারে না। দুটো কথা একসঙ্গে সত্যি। এই টানাপোড়েনটাই আমি করিডরে শুনি, প্রেস কনফারেন্সে নয়। করিডরে আমি পালস ধরে রাখি, যেখানে আসল লাইনআপ ফিসফিস করে বলা হয়, আর আমি প্রত্যেকটা নাম মনে রাখি। পরের সিরিজ শুরু হতে এখনও সময় আছে। আমি অপেক্ষা করব মঙ্গলবার সকালের জন্য—দেখতে, নেটে কতজন নিজে থেকে আসেন, আর কে সবার আগে চলে যান। কারণ একটা দল তার টেম্পো হারাচ্ছে কি না, সেটা টেবিলের চেয়ে ট্রেনিং গ্রাউন্ডের ছায়ায় আগে ধরা পড়ে।