২৩ অক্টোবর থেকে ৫ মার্চ: বিশ্বসেরা দলটির জন্য অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মে জায়গা নেই

গত সপ্তাহে রাত তিনটায় লিভারপুলের ফ্ল্যাটে বসে একটা স্প্রেডশিট খুলেছিলাম। নাম দিয়েছি “অস্ট্রেলিয়ান সামার গ্যাপ”। বাঁ কলামে তারিখ, ডান কলামে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে নারী দলের আন্তর্জাতিক ম্যাচ। ২৩ অক্টোবরের পরের ঘরটা ফাঁকা। ৫ মার্চ পর্যন্ত টানা ফাঁকা। মাঝখানে ডিসেম্বর আর জানুয়ারি — যে দুই মাসে অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট তার গোটা দর্শক, গোটা বিজ্ঞাপন আর গোটা গ্রীষ্ম একসঙ্গে উদযাপন করে — সেখানে একটাও সারি নেই। অথচ যে দলের কথা বলছি, তারা ওয়ানডে এবং টি-টোয়েন্টি, দুই ফরম্যাটেই বিশ্বের এক নম্বর। ব্রিসবেনে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ওয়ানডে, সিডনিতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি — অক্টোবর শেষ হওয়ার আগেই অস্ট্রেলিয়ার নারী দলের পুরো ঘরোয়া গ্রীষ্ম সেরে যায়। এরপর দেশের মাটিতে একটি আন্তর্জাতিক ম্যাচও নেই, নারীদের বিগ ব্যাশ লিগও নেই।

আমাকে ফিরিয়ে নিয়ে চলুন সেই মুহূর্তে, যখন ঐকমত্য ফাটল ধরল। ৭ অক্টোবর রয়টার্সের ওয়্যারে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া ও অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটার্স অ্যাসোসিয়েশন (ACA) একসঙ্গে দাবি তোলে, ২০২৬-২৭ গ্রীষ্মে শীর্ষ সময়ে নারী দলের আরও ঘরোয়া ম্যাচ চাই। ACA-র নারী ক্রিকেট বিভাগের প্রধান হলি ফার্লিং সাংবাদিকদের বলেন, এই সময়সূচি “হতাশাজনক, উদ্বেগজনক এবং একটি হারানো সুযোগ”। সবচেয়ে ধারালো তথ্যটা লুকিয়ে আছে সংখ্যায়: টানা তিন বছরের বেশি সময় ধরে নারীদের বিগ ব্যাশ কিংবা নারী আন্তর্জাতিক ক্রিকেট — কোনোটাই স্কুলের ছুটির সময়সূচিতে পড়েনি।

এখানেই মূলধারার ঐকমত্য শুরু হয়। প্রচলিত যুক্তি তিন স্তরে সাজানো: এক, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া মোটেই পক্ষপাতী নয়, তারা কেবল আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিলের (ICC) ফিউচার ট্যুর প্রোগ্রাম আর সম্প্রচার চুক্তির শৃঙ্খলে বাঁধা; দুই, অস্ট্রেলিয়ান গ্রীষ্মে টাকা আসে পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিগ ব্যাশ লিগ থেকে, তাই ব্যবসার হিসাবেই ডিসেম্বর-জানুয়ারি পুরুষদের; তিন, নারী দল তো বিশ্বসেরা হয়েই আছে, ক্যালেন্ডার বদলালেও ফলাফল বদলাবে না — সুতরাং এটা বিশেষ গুরুত্বের বিষয় নয়। প্রেস বক্সে আমি এই তিন যুক্তি বহুবার শুনেছি, আর প্রতিবারই একটা প্রশ্ন চেপে বসেছে।

আমার ট্রেন্ড ফাইলে নারী ক্রিকেট নিয়ে যে নোটটা সবচেয়ে বেশি বার খুলেছি, সেটা এই: এই লড়াই মাঠে নয়, ক্যালেন্ডারে। যে সম্পদ এখানে ভাগাভাগি হচ্ছে, সেটা রান বা উইকেট নয় — ডিসেম্বর-জানুয়ারির সন্ধ্যাকালীন সম্প্রচার স্লট, স্কুলের ছুটি, আর পরিবার নিয়ে গ্যালারিতে আসার অভ্যাস। অস্ট্রেলিয়ায় এই জানালাটি পুরুষদের আন্তর্জাতিক সিরিজ আর বিগ ব্যাশ লিগের দখলে। নারী দলকে ঠেলে দেওয়া হয় দুই কাঁধে — অক্টোবরে আর মার্চে। ৫ মার্চের নিউজিল্যান্ড ওয়ানডে সিরিজটাই তার প্রমাণ: এটা প্রতিযোগিতার স্বাভাবিক জায়গা নয়, এটা শোল্ডার-সিজনের সান্ত্বনা ফিক্সচার।

ক্লাব বনাম দেশের চেনা দ্বন্দ্ব এখানে নেই; এখানে দুই নারী পণ্যই একসঙ্গে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে। সাধারণত অভিযোগ হয়, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে গিলে ফেলছে। এখানে উল্টোটা ঘটছে। নারীদের বিগ ব্যাশ এবং নারী আন্তর্জাতিক ক্রিকেট — দুটোই গ্রীষ্মের সবচেয়ে দামি রিয়েল এস্টেট থেকে বিতাড়িত। স্কুলের ছুটি মানে কেবল বেশি দর্শক নয়, সেটা জুনিয়র ক্রিকেটে মেয়েদের ভিড়ে ওঠার প্রধান চ্যানেল। তিন বছর ধরে ওই চ্যানেল বন্ধ থাকা মানে সম্প্রচার স্বত্ব আর স্পনসরের দামে ছাদের একটা সীমা বসিয়ে দেওয়া, আর ভবিষ্যতের খেলোয়াড় তৈরির পাইপলাইনে ধীর ছিদ্র।

ফুটবলে পাঁচ বদলি নিয়ম নিয়ে আমি অনেক লিখেছি — গভীর স্কোয়াডের ক্লাব শেষ বিশ মিনিটকে নিছক ঘর্ষণে বদলে দেয়। ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার ঠিক তেমনই এক কাঠামো, কেবল সেখানে ঘর্ষণটা শারীরিক নয়, আর্থিক। এই বিবাদে তিন স্তরের শাসন জড়িত: ICC-র বৈশ্বিক সূচি, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া গ্রীষ্ম, আর ACA-র শ্রম-অধিকার আলোচনা। ফার্লিংয়ের সংস্থা কেবল অভিযোগ করেনি — তারা একটি “উইমেনস ভিশন প্ল্যান” নিয়ে কাজ করছে, যা সাধারণত বেতন, বিনিয়োগ আর সময়সূচি একসঙ্গে বেঁধে একটি বহু বছরের দর-কষাকষির প্রস্তুতি বোঝায়।

দ্বিতীয় স্তরের একটা বিষয় লক্ষ করার মতো: অস্ট্রেলিয়ার নারী দলকে শীর্ষ সময় থেকে সরিয়ে দেওয়া সত্ত্বেও ওরা দুই ফরম্যাটেই এক নম্বর র‍্যাঙ্কিংয়ে। অর্থাৎ এখানে প্রতিযোগিতার ফল ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে না, ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে দৃশ্যমানতা, বাজার আর তারুণ্যের সংযোগ। আর ACA স্থানীয় গণমাধ্যম নয়, সরাসরি একটি আন্তর্জাতিক ওয়্যারে (রয়টার্স) কথা বলেছে — এটা সচেতন চাপ কৌশল, যা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ভাবমূর্তির ঝুঁকি বাড়ায়।

শ্রীলঙ্কায় জন্মে ব্রিটেনে বসে ক্রিকেট দেখা আমার একটা বাড়তি সুবিধা দেয়: কে ‘ভেতরের’ খেলা আর কে ‘বাইরের’ — সেটা চোখে পড়ে যায়। দক্ষিণ এশিয়ার ক্রিকেট যেভাবে ঐতিহ্যগতভাবে প্রান্তে ঠেলে রাখা হয়, নারী ক্রিকেটকেও ঠিক সেভাবেই শোল্ডার স্লটে রাখা হচ্ছে — উৎসবের আলোয় নয়, ঋতুর ধারে। গ্যালারি খালি হয়ে যাওয়ার পরই খেলাটা তার গোপন কথাগুলো ফিসফিস করে বলতে শুরু করে: অনুপস্থিতি নিজেই একটা বিবৃতি।

এখন সেই প্রশ্নে আসি, যেখানে আমি ভুল হতে পারি। ঐকমত্যের পক্ষে সবচেয়ে শক্ত যুক্তিটা আমি নিজেই লিখে রাখছি: ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার হাত সত্যিই বাঁধা। ICC-র চক্র তিন বছর আগেই সম্প্রচারকারী ও আয়োজকদের সঙ্গে তালাবদ্ধ, আর ডিসেম্বর-জানুয়ারি পুরুষদের ক্রিকেট থেকে যে রাজস্ব আসে, সেটাই নারী ক্রিকেটের বিনিয়োগের প্রধান উৎস। এই যুক্তি কেউ লিখে না, কিন্তু এটাই আসল বাধা — এবং এটা মানে ACA-র চাপ মূলত ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ওপর, যদিও সমাধানের চাবি অনেকটাই ICC-র হাতে। দ্বিতীয় সংশয়: ‘বৃদ্ধি থেমে গেছে’ — এই দাবিটা প্রতিযোগিতার নয়, বাণিজ্যের। দল ক্যালেন্ডার যাই হোক জিতে যায়, তাই ফলাফল দিয়ে এই দাবি যাচাই করা যাবে না। তৃতীয়ত, শীর্ষ সময়ে ম্যাচ বসালেই যে দর্শক আসবে, তার নিশ্চয়তা নেই — এটাই সবচেয়ে বড় অজানা, আর ACA-র দাবির সবচেয়ে দুর্বল জোড়।

তাই আমি লিখে রাখছি, রিসিটস-সংস্কৃতি মেনে, তারিখ দিয়ে: যদি ২০২৭-২৮ চক্রের মধ্যে নারীদের বিগ ব্যাশের অন্তত একটি অংশ স্কুলের ছুটিতে না ফেরে, তবে আমি আশা করব নারী ক্রিকেটের সম্প্রচার স্বত্বের দাম প্রথমবারের মতো সমান্তরাল হবে কিংবা নামবে — সেটাই হবে সময়সূচির দাম সবচেয়ে নিরলস হিসাব। আর যদি ফেরে, তবে অস্ট্রেলিয়া এমন একটা নজির তৈরি করবে যা ভারত, ইংল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকার নারী লিগগুলোও চাইবে। প্রশ্নটা এখন আরও সরল: বিশ্বসেরা দলটিকে গ্রীষ্মের আসরে দাঁড় করানোর সাহস ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া দেখাবে — নাকি ওরা অপেক্ষা করবে, যতক্ষণ না গ্যালারির ফাঁকা চেয়ারগুলো নিজেই জবাব দেয়?