ঘরের মাঠ নেই, লিগ নেই, তবু এশিয়ার ক্রিকেট পিরামিড কাঁপছে

একটা জাতীয় দলের নিজের আন্তর্জাতিক মাঠ নেই। ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির লিগ দাঁড়ায় মুষ্টিমেয় কয়েকটা ম্যাচে, উপস্থিত দর্শকের চেয়ে ম্যাচ অফিসিয়ালের সংখ্যা বেশি। অথচ ২০২৩ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপে সেই দলটাই ইংল্যান্ড, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা আর নেদারল্যান্ডসকে হারিয়ে দিল। নয় ম্যাচে চার জয়, পয়েন্ট টেবিলে ছয় নম্বর। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে আফগানিস্তানের জন্য এই সংখ্যাটা কেউ লিখে রাখেনি, কারণ হিসাবটা সবসময় শুধু নাম আর মাঠের ওপর দাঁড় করানো হয়।

আমি ওই চারটা ম্যাচের বোলিং ওভার আর ফিল্ডিং রিং পরপর কয়েকবার পিছিয়ে পিছিয়ে দেখলাম। যতবার দেখেছি, ততবার একটা জিনিস স্পষ্ট হয়েছে — আফগানিস্তান জিতেছে আবেগে নয়, সীমাবদ্ধতার ভেতরে বানানো একটা ঠান্ডা মাথার নকশায়। এশিয়ার ক্রিকেটের পিরামিড বোঝার জন্য এই নকশাটাই সবচেয়ে ভালো পাঠ, কারণ এখানেই প্রশ্নটা ওঠে: প্রতিভা আসলে কোথায় তৈরি হয়, আর কোথায় হারিয়ে যায়।

পিরামিডের ছবিটা যেখানে আসল

এশিয়ার ক্রিকেট বোঝাতে পিরামিডের ধারণা কাজে লাগে। উপরে পাঁচটা টেস্ট খেলুড়ে দেশ — ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা আর আফগানিস্তান। তার ঠিক নিচে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি মর্যাদা পাওয়া সহযোগী দেশ — নেপাল, সংযুক্ত আরব আমিরাত, ওমান, হংকং, সিঙ্গাপুর, মালয়েশিয়া। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল (এসিসি) এই স্তরগুলোকে জুড়ে রাখে এশিয়া কাপ, ইমার্জিং টিমস এশিয়া কাপ আর বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্ট দিয়ে।

কিন্তু পিরামিডের আসল ছবিটা মর্যাদার তালিকায় থাকে না, থাকে খেলার সুযোগের হিসাবে। টেস্ট খেলুড়ে দেশগুলোর ঘরোয়া কাঠামো বছরে ডজনখানেক প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ দেয়, ঘরের মাঠে আন্তর্জাতিক সিরিজ দেয়, বয়সভিত্তিক দলগুলো নিয়মিত সফরে যায়। সহযোগী দেশগুলোর কাছে এগুলো বিলাসিতা। নেপাল বা আমিরাতের তরুণ ক্রিকেটারের কাছে বছরের সবচেয়ে বড় সুযোগ মানে এসিসি ইমার্জিং টুর্নামেন্টের চার-পাঁচটা ম্যাচ, আর কোনো একটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের দরজা খুলে যাওয়া।

আমার কিশোর বয়স কেটেছে বাংলার মাঠে, বড় হয়েছি টেপ টেনিস বল আর পিচ-রোল করা উইকেটে। পরে চাকরি সূত্রে বেঙ্গালুরুতে এসে দেখেছি, কাঠামো আর সুযোগের এই ব্যবধানটা এশিয়ার ক্রিকেটের কেন্দ্রীয় সমস্যা। ভারত বা বাংলাদেশে প্রতিভা তৈরি হয় কাঠামোর ভেতরে, ধাপে ধাপে। আফগানিস্তানে প্রতিভা টিকে থাকে কাঠামোর বাইরে, অনেক সময় তার বিরুদ্ধে গিয়ে। এই বৈপরীত্যটাই পুরো গল্পের মূল সূত্র।

স্পিন দিয়ে গতি নিয়ন্ত্রণ: আফগান মডেলের ভিত্তি

আফগানিস্তানের ২০২৩ বিশ্বকাপের নকশাটা দাঁড়িয়ে ছিল একটাই ভিত্তির ওপর — স্পিন দিয়ে ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ। রশিদ খান, মুজিব উর রহমান, মোহাম্মদ নবী আর নূর আহমদ — এই চারজনের সমন্বয় মানে ওভার সাত থেকে চল্লিশ পর্যন্ত প্রতিপক্ষের রান-রেট চেপে ধরা। চারজন আলাদা ধরনের স্পিনার, তাই একই ম্যাচে ভিন্ন ভূমিকা নেওয়ার সুযোগ থাকে।

ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে দিল্লির ম্যাচটা দেখুন। আফগানিস্তান ২৮৪ রান করল, তারপর ইংল্যান্ডকে ২১৫-তে গুটিয়ে দিল — ৬৯ রানের জয়। স্কোরবোর্ড শুধু জয়টা দেখায়। টেপ দেখায়, ইংল্যান্ডের ইনিংসের মাঝের ওভারগুলোতে বল কতটা ধীরে উঠছিল, ফিল্ডাররা কতটা রিংয়ের ভেতরে চেপে বসেছিল, আর স্পিনাররা কতটা সংকীর্ণ লাইনে বল রেখে ব্যাটারকে নিজের পছন্দের শট থেকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছিল। ৬৯ রানের জয়টা দেখতে একতরফা লাগছিল, যতক্ষণ না টেপ দেখাল ইংল্যান্ড আসলে মাঝের ওভারগুলোতেই ম্যাচটা হারিয়ে ফেলেছিল।

আফগান স্পিন আক্রমণটা জয়ের অলংকার নয়, প্রতিপক্ষের স্কোরিং-গতি নিয়ন্ত্রণের হাতিয়ার। মুজিব পাওয়ারপ্লেতে বল করেন, রশিদ মাঝের ওভারে, নবী বাঁহাতি ব্যাটারের বিরুদ্ধে, নূর শেষের দিকে। এই চার ধাপের হিসাবটা প্রতিপক্ষের ব্যাটিং অর্ডারের ছন্দ ভেঙে দেয়। পাওয়ারপ্লেতে উইকেট না পড়লেও মুজিবের ওভারগুলো রান-রেট চেপে ধরে, আর সেটাই পরের স্পিনারদের জন্য চাপ তৈরি করে।

চেন্নাইয়ে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ২৮৩ রান তাড়া করার ম্যাচটা অন্যদিক থেকে গুরুত্বপূর্ণ। রহমানুল্লাহ গুরবাজ আর ইব্রাহিম জাদরানের ওপেনিং জুটি, তারপর রহমত শাহের ধীরস্থির অ্যাঙ্করিং, শেষে আজমতউল্লাহ ওমরজাইয়ের ফিনিশিং। এটা হঠাৎ গড়া অর্ডার নয়; কোচ জোনাথন ট্রট ২০২২ সালে দায়িত্ব নেওয়ার পর ধীরে ধীরে গড়া একটা কাঠামো, যেখানে প্রতিটা ব্যাটারের একটা নির্দিষ্ট ভূমিকা লেখা আছে। পাকিস্তানের ইনিংসে তরুণ লেগস্পিনার নূর আহমদ মাঝের ওভারে উইকেট নিলেন, আর সেটাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিল। আফগানিস্তান ম্যাচটা জিতল আট উইকেটে।

শ্রীলঙ্কা আর নেদারল্যান্ডসের বিরুদ্ধে জয়গুলো একই ছাঁচে। স্পিনাররা মাঝের ওভারে চাপ তৈরি করলেন, ব্যাটাররা তাড়াটা ধীরে কিন্তু নিরাপদে এগিয়ে নিয়ে গেলেন। আফগানিস্তানের সাফল্যের আসল সূত্রটা মাঠের বাইরে নয়, ওভার-ম্যানেজমেন্টের একটা কঠোর হিসাবে — কোন বোলার কোন ফেজে বল করবেন, সেটা আগেই ঠিক করা। এটাই টেপ-স্টাডির আসল ফল: আবেগ নয়, ধাপে ধাপে সাজানো ওভার-প্ল্যান।

সীমাবদ্ধতাই যেখানে হাতিয়ার হয়ে উঠল

আফগান ক্রিকেটারদের বিকাশের পথ কাঠামোবদ্ধ নয়, ছড়ানো। অনেকেই বড় হয়েছেন পাকিস্তানের শরণার্থী শিবিরে, ক্রিকেট শিখেছেন টেপ টেনিস বল আর প্লাস্টিকের ব্যাটে। তারপর সৌভাগ্যক্রমে ঢুকে পড়েছেন পাকিস্তান সুপার লিগ, আইপিএল, আইএলটি২০ বা বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগের মতো ফ্র্যাঞ্চাইজি প্ল্যাটফর্মে। সেখানে বিশ্বমানের কোচ, ফিজিও আর বিশ্লেষকের সংস্পর্শে এসে ওদের দক্ষতা পলিশ হয়েছে।

আফগানিস্তান আসলে এশিয়ার প্রথম দল, যারা নিজের ঘরোয়া ব্যবস্থার বদলে অন্যের ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যবস্থায় নিজেদের গড়ে তুলেছে। ঘরের মাঠ নেই, তাই বাড়ির সুবিধা নেই। কিন্তু ঠিক সেই কারণেই ওদের প্রতিটা ম্যাচ খেলতে হয়েছে সীমাবদ্ধ মাথা নিয়ে — কম সুযোগে বেশি ফল বের করার চাপে। এই চাপটাই ওদের শক্তিতে পরিণত হয়েছে।

এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বাজার এখন ছয়-সাতটায় দাঁড়িয়ে — আইপিএল, পাকিস্তান সুপার লিগ, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, আইএলটি২০, আর নতুন যোগ হওয়া নেপাল প্রিমিয়ার লিগ। এই লিগগুলো এশিয়ার ক্রিকেটের একটা অদ্ভুত কাজ করছে: দেশীয় কাঠামো যেখানে দুর্বল, সেখানে বাইরের কাঠামো টাকা দিয়ে প্রতিভা কিনে নিচ্ছে। ফলে সহযোগী দেশের খেলোয়াড় দেশের হয়ে খেলার আগেই ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে বিশ্বমানের অভিজ্ঞতা নিয়ে ফেলছেন।

আমার হাতে কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের বিস্তারিত বেতনের তথ্য নেই, কিন্তু চোখে পড়ে একটা প্যাটার্ন — যেখানে ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ কম, সেখানে টি-টোয়েন্টি লিগই তরুণ খেলোয়াড়ের একমাত্র দৃশ্যমান সিঁড়ি। এটা একদিকে সুযোগ, অন্যদিকে একটা ঝুঁকি। কারণ টি-টোয়েন্টির ছোট ফরম্যাট কখনো টেস্ট বা ওয়ানডের লম্বা ধৈর্য শেখায় না।

পিরামিডের নিচতলায় নিঃশব্দ পরিবর্তন

এশিয়ার ক্রিকেটের নিচতলায় এখন একটা নিঃশব্দ পরিবর্তন চলছে। নেপাল ২০১৮ সালে ওয়ানডে মর্যাদা পাওয়ার পর ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছে, আর ২০২৪ সালের নভেম্বরে শুরু করেছে নিজেদের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ — নেপাল প্রিমিয়ার লিগ। সন্দীপ লামিছানে, রোহিত পাউডেল, কুশল ভুরটেল, দীপেন্দ্র সিং আইরি — এরা এখন শুধু আঞ্চলিক নাম নয়, বিশ্ব ক্রিকেটের আলোচনায়।

সংযুক্ত আরব আমিরাত আর ওমানও ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছে। আমিরাতের মোহাম্মদ ওয়াসিম, ওমানের বিলাল খান বা আকিব ইলিয়াস — এদের কেউ কেউ এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে নিয়মিত মুখ। অর্থাৎ সহযোগী দেশগুলোর প্রতিভাও এখন একই পথে হাঁটছে: ঘরোয়া কাঠামো দুর্বল, তাই ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগই মূল স্কুল।

বাংলাদেশ-ভারতের ক্রিকেট করিডর এই আলোচনায় আলাদা জায়গা পাওয়ার দাবি রাখে। বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ আর আইপিএলের মধ্যে খেলোয়াড় চলাচল, একাডেমি থেকে একাডেমিতে কোচদের যাওয়া-আসা, দুই দেশের ঘরোয়া সিস্টেমকে ধীরে ধীরে কাছাকাছি আনছে। কিন্তু এই করিডর একতরফাও। ভারতের বিশাল ঘরোয়া কাঠামো বাংলাদেশের তরুণদের জন্য যেমন সুযোগ, তেমনি টাকা আর প্রতিভার একটা কেন্দ্রীভবনও তৈরি করে। বাংলাদেশের একটা অংশ এখন ভাবে, সেরা তরুণদের আইপিএলে খেলানো মানে দেশীয় কাঠামোকে দুর্বল করা।

এখানেই একটা তথ্য মনে রাখা দরকার: আফগানিস্তান ২০১৭ সালের জুনে আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে টেস্ট মর্যাদা পায়। মর্যাদা পাওয়া আর সেই মর্যাদার জন্য প্রয়োজনীয় ঘরোয়া কাঠামো গড়ে তোলা — এশিয়ার প্রায় সব সহযোগী দেশের কাছেই এই দুইয়ের মধ্যে বড় ফাঁক। মর্যাদা উপরের তলার ছবি, কাঠামো নিচের তলার কাজ।

অস্বস্তিকর অংশ: একাডেমির জমা, পথের অভাব

এশিয়ার ক্রিকেটে এলিট একাডেমি নিয়ে যে উৎসব চলছে, সেটার দিকে তাকালে একটা বাস্তবতা চোখে পড়ে। এই একাডেমিগুলোর হাতে গোনা কয়েক শতাংশ খেলোয়াড় আসলে প্রথম দলে জায়গা পায়। বাকিরা হয় পড়ে থাকে, নয়তো অন্য দেশের হয়ে খেলার পথ খোঁজে। এশিয়ার একাডেমি ব্যবস্থা প্রতিভা তৈরি করার চেয়ে প্রতিভা জমা করার কাজটা বেশি করছে।

আফগানিস্তানের সাফল্য এই ব্যবস্থার প্রশংসা নয়। ওরা উঠে এসেছে ব্যবস্থার বাইরে থেকে — শরণার্থী শিবির, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, আর একটা বাধ্যতামূলক অভিযোজনের চাপে। যেখানে প্রতিভা পাইপলাইনের অভাবে নিজের পথ নিজে বানাতে হয়, সেখানে টিকে থাকে শুধু সবচেয়ে অভিযোজনক্ষম খেলোয়াড়। এখানে রোমান্টিকতার চেয়ে সিস্টেমের ফাঁকটাই বড়।

আসল বাধাটা কোথায়? লাল বলের ঘরোয়া ক্রিকেট আর এ-টিম সফরে। টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ একটা খেলোয়াড়কে তারকা বানাতে পারে, কিন্তু টেস্ট বা ওয়ানডের জন্য দরকার লম্বা ফরম্যাটের অভিজ্ঞতা — নতুন বলে বোলিং, দ্বিতীয় স্পেলে ব্যাটিং, চার-পাঁচ দিন ধরে ধৈর্য। এশিয়ার সহযোগী দেশগুলোর কাছে সেটাই সবচেয়ে কম। নেপালের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ যত জমবে, তত প্রশ্ন উঠবে — লাল বলের ম্যাচ কত হবে?

আমি বারবার ওই পাওয়ারপ্লের ওভারগুলোতে ফিরে গিয়েছিলাম, যতক্ষণ না ফিল্ডিং রিংয়ের ভেতরের ফাঁকটা ধরা পড়ল। মজার ব্যাপার, ওই ফাঁকটা তৈরি করেছিলেন স্পিনাররা নিজেরাই, কখনো বলের লাইন বদলে, কখনো ফিল্ড প্লেসমেন্ট বদলে। ছোট ফরম্যাটের এই সূক্ষ্ম হিসাবটা এশিয়ার সহযোগী দেশের তরুণরা শিখছে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে, ঘরোয়া কাঠামোয় নয়। এটাই এখন এশিয়ার ক্রিকেটের বাস্তব প্রশিক্ষণ ব্যবস্থা।

পরের মৌসুমে নজর রাখার জায়গা

পরের চক্রে নজর রাখার জায়গা তিনটা। প্রথমত, নেপাল প্রিমিয়ার লিগ টিকতে পারে কি না — ঘরোয়া লিগ ছাড়া কোনো পাইপলাইন টেকে না, আর লিগ টিকিয়ে রাখতে দরকার টাকা আর দর্শক। দ্বিতীয়ত, এসিসি ইমার্জিং টিমস টুর্নামেন্টে আফগানিস্তান এ, ভারত এ, পাকিস্তান এ দলগুলোর পারফরম্যান্স, কারণ ওখানেই পরের প্রজন্মের নাম লেখা হয়। তৃতীয়ত, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের নিলামে সহযোগী দেশের খেলোয়াড়দের জন্য আলাদা কোটা বা সরাসরি সুযোগ রাখা হয় কি না।

প্রশ্নটা সরল, উত্তরটা কঠিন। এশিয়ার ক্রিকেট কি একটা পুরো পিরামিড বানাতে চায়, নাকি শুধু উপরের তলাটা চকচকে রাখতে চায়? আফগানিস্তান প্রমাণ করেছে, নিচের তলা থেকে ওপরে ওঠা সম্ভব। কিন্তু ওরা উঠেছে ব্যক্তিগত অভিযোজন আর ফ্র্যাঞ্চাইজি টাকার জোরে, কোনো সুরক্ষিত পথে নয়। পরের দশকে এশিয়ার প্রতিভা যদি টিকতে হয়, তাহলে সেই পথটা আরও খেলোয়াড়ের জন্য খুলে দিতে হবে — শুধু কয়েকজনের জন্য নয়।