রাবাদা ছাড়া ডারবান: দুই স্পিনার, এক ফিরতি পেসার আর দক্ষিণ আফ্রিকার ঝুঁকির খতিয়ান

দিল্লির ভোর সাড়ে চারটা। কিংসমিডের ঘাসে তখন আফ্রিকার সকাল, সাড়ে নয়টা। টেবিলের পাশে ঠান্ডা হয়ে আসা চা, স্ক্রিনে ড্রেসিংরুমের বোর্ড। এগারোটা নাম উঠল, আর আমি দুবার পড়লাম — কেশব মহারাজ, সাইমন হারমার। দুই স্পিনার, একই একাদশে, ডারবানে। তারপর তৃতীয়বার পড়লাম সেই নামটা, যেটা বোর্ডে নেই। কাগিসো রাবাদা নেই।

২০২০ সালের কথা মনে পড়ে। খেলা বন্ধ, স্টেডিয়াম খালি, আমি তখন দিল্লিতে বসে সিগন্যাল ইডুনা পার্কের ফাঁকা আসন নিয়ে একটা লেখা লিখছিলাম — ডর্টমুন্ড ৪-০ শালকে, ধারণক্ষমতা একাশি হাজার তিনশো পঁয়ষট্টি, উপস্থিতি শূন্য। সেই লেখাটা আমি আটচল্লিশ ঘণ্টা আটকে রেখেছিলাম, কারণ আমার ভয় ছিল এটা পাঠকের কাছে বেশি নীরব। তখন আমি লিখেছিলাম, যখন পৃথিবী চুপ হয়ে গেল, তখন খালি আসনগুলো কথা বলতে শুরু করল। আজ ডারবানে আসন খালি নয়, কিন্তু একাদশে একটা ফাঁকা জায়গা আছে, আর সেটাও কথা বলছে। একটা নাম না থাকলে একটা দল কতটা বদলে যায় — সেটাই আজকের আসল খবর।

এই একাদশ আসলে কী বলছে, সেটা আগে স্পষ্ট করা দরকার। দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম টেস্টের এগারো জন: এইডেন মার্করাম, রায়ান রিকেলটন, ম্যাথিউ বেডিংহাম, টেম্বা বাভুমা (অধিনায়ক), ট্রিস্টান স্টাবস, ভিয়ান মুল্ডার, কাইল ভেরেইন (উইকেটরক্ষক), মার্কো ইয়ানসেন, আনরিখ নর্টজে, কেশব মহারাজ, সাইমন হারমার। সাত নম্বরে মুল্ডার, আটে ইয়ানসেন, তারপর নর্টজে — অর্থাৎ পেস তিনজন, স্পিন দুইজন। আর রাবাদা বাদ, ডান হ্যামস্ট্রিংয়ের কারণে।

অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়া এসেছে প্রায় পুরো শক্তি নিয়ে। ট্রাভিস হেড, মার্নাস লাবুশেন, স্টিভ স্মিথ, ক্যামেরন গ্রিন, বিউ ওয়েবস্টার, অ্যালেক্স কেরি — ব্যাটিংয়ে অভিজ্ঞতার স্তরটা আলাদা। বোলিংয়ে প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড, স্কট বোল্যান্ড, মাইকেল নেসার, নাথান লায়ন, ম্যাথিউ কুনেমান। দ্বিতীয় টেস্ট থেকে যোগ দেবেন জশ ইঙ্গলিস, কিপার হিসেবে আছেন হ্যারি হার্পার। দুই দলের কাগজের গভীরতা পাশাপাশি রাখলে একটা অসমতা চোখে পড়ে, আর সেই অসমতাই এই সিরিজের কেন্দ্রীয় প্রশ্ন।

বোলিং স্থাপত্য বদলে গেছে, এটাই মূল সিদ্ধান্ত। নতুন বলে বল করবেন ইয়ানসেন আর নর্টজে — বাঁহাতি লম্বা রিলিজ আর ডানহাতি এক্সপ্রেস, বৈচিত্র্য আছে। কিন্তু যে জায়গাটা খালি, সেটা হলো স্পিয়ারহেডের জায়গা। টেস্ট ক্রিকেটে নতুন বলের প্রথম ছয়-সাত ওভার শুধু রান আটকানোর কাজ নয়, সেটা ব্যাটসম্যানের মাথায় একটা বার্তা পৌঁছে দেওয়ার কাজ। রাবাদা সেই বার্তাটা এক দশক ধরে পাঠিয়েছেন। আজ সেটা পাঠাবেন একজন মানুষ, যিনি তিন বছর ধরে টেস্ট ম্যাচ খেলেননি।

নর্টজে ফিরছেন, আর ফেরার গল্পটা সুন্দর। আমার মনে আছে ২০১৮ সালের ২ জুলাই, রোস্তভ-অন-ডনের স্টেডিয়ামে বেলজিয়াম-জাপান ম্যাচের পর আমি বারো জন জাপানি সমর্থকের সঙ্গে বসে শেষ কাউন্টারঅ্যাটাকটা টাইম করেছিলাম — কোর্টোয়ার ক্যাচ থেকে শাদলির ফিনিশ পর্যন্ত নয় সেকেন্ড। সেই লেখায় আমি লিখেছিলাম, নয় সেকেন্ড পরে আমি বুঝলাম একটা কবিতা কতটা লম্বা হতে পারে। টেস্ট ক্রিকেটের কবিতা আরও লম্বা, পাঁচ দিনের। আর তিন বছর পর ফেরা একজন পেসারের প্রথম স্পেল ঠিক সেই ধরনের নয় সেকেন্ড — যেখানে পুরো সেশন দাঁড়িয়ে থাকে একটা মানুষের রিদমের উপর।

তিনজন পেসার মানে তিনজনের উপর পুরো দায়িত্ব। ইয়ানসেন, নর্টজে, মুল্ডার — এই ত্রয়ীর একজনেরও যদি স্পেল ভেঙে যায়, তাহলে বিকল্প বল করার কেউ নেই একাদশে। ইয়ানসেন লম্বা স্পেল করতে পারেন, মুল্ডার তৃতীয় সিমার হিসেবে নির্ভরযোগ্য, কিন্তু ডারবানের বাতাস আর কিংসমিডের পিচ যদি সিম-সুইং দেয়, তাহলে চতুর্থ পেসারের অভাবে ওভারের হিসাব নষ্ট হবে। রাবাদা শুধু উইকেট নেন না, তিনি ওভারের ভারসাম্যও ধরে রাখেন।

রাবাদার অনুপস্থিতির ধরনটা বিশ্লেষণের দিক থেকে গুরুত্বপূর্ণ। সূত্র বলছে, মে মাসে আইপিএলের পর তিনি আর কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেননি, শীতকালীন প্রশিক্ষণে হ্যামস্ট্রিংয়ের চোট পেয়েছেন, আর এখন নেটে ফাঁকা জায়গায় সম্পূর্ণ গতির নিচে বল করছেন। অর্থাৎ এটা কোনো হঠাৎ ম্যাচের চোট নয়, এটা একটা ক্যালেন্ডারের গল্প।

ফ্র্যাঞ্চাইজি থেকে জাতীয় দলে ওয়ার্কলোডের হস্তান্তর — এই সিরিজের সবচেয়ে বড় শিল্প-সংকেত এটাই। মে মাসের আইপিএল, তারপর শীতকালীন প্রশিক্ষণ, তারপর অক্টোবরে টেস্ট সিরিজ — এই শৃঙ্খলে পেসারের শরীর ঠিক কোথায় বিশ্রাম পায়, সেই প্রশ্নটা আজ আর কোনো একক দলের প্রশ্ন নয়। আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখে এসেছি, আর দেখেছি কীভাবে দ্রুত বোলাররা মরসুমের শেষে গিয়ে গতি হারান। যে ফাঁকটা এখানে চোখে পড়ে, সেটা শুধু দক্ষিণ আফ্রিকার একাদশে নয়, সেটা পুরো ক্যালেন্ডার-ব্যবস্থায়।

এবার আসি সেই সিদ্ধান্তে, যা সবচেয়ে কম আলোচিত — দুই স্পিনার। কিংসমিড ঐতিহাসিকভাবে সিম আর সুইংয়ের পিচ। উপকূলীয় ডারবানে অক্টোবরের আর্দ্রতা সুইং বাড়াতে পারে। এমন জায়গায় দুই ফ্রন্টলাইন স্পিনার নির্বাচন করা মানে দল হয় পিচ সম্পর্কে এমন কিছু জানে যা বাইরে থেকে দেখা যায় না, নয়তো তারা পেস ওয়ার্কলোড রক্ষা করছে।

আমার পড়া হলো, দুই স্পিনার এখানে দুঃসাহস নয়, বীমা। যে দল তিনজন পেসার নিয়ে নামে, তারা যদি চারজন পেসার রাখত, তাহলে চতুর্থ সিমারের ওভার দিয়ে প্রথম পেসারকে বিশ্রাম দিতে পারত। রাবাদা না থাকায় সেই বিলাসিতা নেই। তাই বাড়তি ওভারের চাপ স্পিনারদের কাঁধে। মহারাজ আর হারমার — বাঁহাতি অর্থোডক্স আর অফস্পিন, দুজনেই নিয়ন্ত্রণে দক্ষ। হারমারের কাউন্টি ক্রিকেটের নেতৃত্বের অভিজ্ঞতা একটা স্থিরতার কারণ, যদিও টেস্টে তাঁর রেকর্ড সীমিত। কিন্তু লম্বা স্পেল মানে ফ্ল্যাট পিচে রান বাড়ার ঝুঁকি, আর সেই ঝুঁকি তখনই মেটে যখন পেসাররা অন্য প্রান্তে চাপ ধরে রাখে।

ব্যাটিংয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার গভীরতা মন্দ নয়। মার্করাম ও রিকেলটনের ওপেনিং জুটিতে আক্রমণের ক্ষমতা আছে, বেডিংহাম মাঝের ওভারে ভিন্ন ছন্দ আনেন, বাভুমা অধিনায়ক হিসেবে দলের মেরুদণ্ড, স্টাবসের টি-টোয়েন্টি-অভ্যস্ত ব্যাটিং টেস্টে কতটা খাপ খায় সেটা প্রশ্ন, ভেরেইন কিপিংয়ে নির্ভরযোগ্য, মুল্ডার অলরাউন্ডার হিসেবে দলের ভারসাম্য ধরেন। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের টেস্ট-অভিজ্ঞতার সামনে এই ব্যাটিং লাইনআপের তুলনামূলক ছবিটা স্পষ্ট — স্মিথ, লাবুশেন আর হেড যে ধৈর্যের খেলা খেলতে পারেন, সেটা দক্ষিণ আফ্রিকার তরুণ মাঝের ওভারের কাছে নতুন চাপ।

অস্ট্রেলিয়ার গভীরতাই এই সিরিজের বাস্তবতা। কামিন্স, স্টার্ক, হ্যাজলউড — এই ত্রয়ীর বাইরেও বোল্যান্ড আর নেসার আছেন, স্পিনে লায়ন আছেন, কুনেমান আছেন। অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়া একটা টেস্টে পেসারদের ঘোরাতে পারে, পরের টেস্টে নতুন কাউকে আনতে পারে, আর গুণমান পড়ে না। দক্ষিণ আফ্রিকার ক্ষেত্রে রাবাদার বদলে যাঁরা আছেন — জেরাল্ড কুটজি, ডেন প্যাটারসন, ইথান বশ — তাঁদের প্রস্তুত থাকতে হবে, আর রাবাদা থেকে পরের বিকল্পে যে দূরত্ব, সেটা ছোট নয়।

এখানে একটা অস্বস্তিকর দিক আছে, যা শিরোনামে ধরা পড়ে না। শিরোনাম বলছে ‘গান কুইক অনুপলব্ধ’ — বন্দুকের মতো দ্রুত বোলার নেই। শব্দটা সংকটের আবহ তৈরি করে। কিন্তু নির্বাচকরা যা বেছে নিলেন, সেটা সংকটের প্রতিক্রিয়া নয়, সেটা হিসাব করা এক বিকল্প। দুই স্পিনার আর তিন পেসার — এই গণিতটা কেউ জোর করে করেনি, এটা চেতন সিদ্ধান্ত।

কেন এই সিদ্ধান্তটা সবচেয়ে বেশি আলোচনার দাবি রাখে? কারণ ম্যাচের ফল সম্ভবত এখানেই ঠিক হবে। যদি কিংসমিড সত্যিই সিম দেয়, আর দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে চতুর্থ সিমার না থাকে, তাহলে দ্বিতীয় ইনিংসে বল পুরনো হওয়ার পর ওভারের চাপ একদিকে জমবে। আর যদি পিচ শুকনো হয়, দিন তিন থেকে বল ঘুরতে শুরু করে, তাহলে মহারাজ আর হারমারই ম্যাচের কেন্দ্র হয়ে উঠবেন। অর্থাৎ এটা উচ্চ-ভ্যারিয়েন্স বাজি — লাভ বড়, ক্ষতিও বড়।

দ্বিতীয় যে দিকটা মিডিয়া কম ধরছে, সেটা নর্টজে-আখ্যান। ‘নর্টজে ফিরছেন’ — গল্পটা রোমাঞ্চকর, কিন্তু তিন বছরের বিরতি মানে রিদম আর ম্যাচ-ফিটনেস কোনোটাই ধরে নেওয়া যায় না। এক্সপ্রেস পেসাররা সাধারণত পিঠ, পাশ আর সফট-টিস্যুর সমস্যায় ভোগেন। তাই তাঁর প্রথম স্পেল শুধু ম্যাচের নয়, সিরিজের সবচেয়ে বড় সুইং ফ্যাক্টর। আমি একটা উইকেট খুঁজতে গিয়েছিলাম, পেলাম একটা কোরাস — ডারবানে আজ সেটাই সত্যি, কারণ নর্টজের একটা স্পেলের ভেতরে গোটা বোলিং ইউনিটের ভাগ্য লুকিয়ে আছে।

আমি পিচকে পড়ি পাতার মতো, আর প্রতিটা ডেলিভারিকে পড়ি লাইন ব্রেকের মতো। কিংসমিডের পাতাটা সাধারণত সিম-সুইংয়ের গদ্য লেখে, কিন্তু এই একাদশ দেখে মনে হচ্ছে নির্বাচকরা অন্য একটা পাতা পড়তে চাইছেন — যেখানে ধৈর্য আর নিয়ন্ত্রণ দিয়ে উইকেট আসবে, গতি দিয়ে নয়।

সিরিজের ভেন্যুগুলোও এই ভাবনার সঙ্গে মেলে। প্রথম টেস্ট ডারবানের কিংসমিডে, দ্বিতীয়টি জেবারহার সেন্ট জর্জেস পার্কে, তৃতীয়টি কেপ টাউনের নিউল্যান্ডসে। নিউল্যান্ডস সাধারণত সিম-বান্ধব, আর সেন্ট জর্জেস পার্ক ঐতিহাসিকভাবে ব্যাটিংয়ের জন্য বেশি অনুকূল নয়। অর্থাৎ সিরিজ এগোনোর সঙ্গে সঙ্গে পিচের চরিত্র বদলাবে, আর দক্ষিণ আফ্রিকাকে একাদশে পরিবর্তন আনতেই হবে। দুই স্পিনার নিয়ে শুরু করা মানে দল ইতিমধ্যেই ধরে নিচ্ছে যে সিরিজজুড়ে স্পিন একটা ভূমিকা রাখবে। অস্ট্রেলিয়াও লায়ন আর কুনেমান দুজনকেই দলে রেখেছে — ইঙ্গিতটা একই দিকে ইশারা করে।

ডব্লিউটিসি প্রসঙ্গে একটা সতর্কতা দরকার। তিন টেস্টের এই সিরিজ চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের অংশ হলে প্রতিটি ফল পয়েন্ট-টেবিলে ওজন বহন করে, কিন্তু আমার হাতে এই মুহূর্তে স্ট্যান্ডিংয়ের নির্ভরযোগ্য তথ্য নেই, তাই টেবিলের হিসাব নিয়ে কোনো দাবি করব না। যা বলা যায়, তিন টেস্টের সিরিজ মানে এক ম্যাচের ফল দিয়ে সিরিজের গল্প লেখা যায় না — আর এখানেই ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার গুরুত্ব বাড়ে, কারণ তিন টেস্টে তিন পেসারকে টানা চালানো কঠিন।

সম্প্রচার আর দর্শকপ্রসঙ্গে একটা ছোট কিন্তু নির্দিষ্ট তথ্য আছে। অস্ট্রেলিয়ায় এই সিরিজের সম্প্রচার কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে, অর্থাৎ আঞ্চলিকভাবে সীমাবদ্ধ। এর মানে বৈশ্বিক দর্শকের জন্য প্রবেশদ্বার সংকীর্ণ, আর দক্ষিণ এশিয়ার বাজার — যেখানে এই সিরিজের সবচেয়ে বড় ক্রিকেট-দর্শক বসবাস করেন — সেখানে পৌঁছাতে আলাদা ব্যবস্থা লাগবে। বাণিজ্যিকভাবে এটা ছোট বিষয়, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে আঞ্চলিক চুক্তির এই ধরনটাই ক্রিকেটের বৈশ্বিক শ্রোতা-বৃদ্ধি ধীর করে দেয়।

আর ভিড়ের কথা। ডারবানের গ্যালারিতে চ্যান্টের একটা নিজস্ব ব্যাকরণ আছে, সেটা আমি বহুবার শুনেছি সম্প্রচারের ফাঁকে। আমি লিখি ভিড়ের সাহসকে ঘুরিয়ে দিতে, কারণ আমার কাছে খেলা মানে শুধু বাইশ গজ নয়, সেটা পাশের বেঞ্চ, গেটের পাহারাদার, চা বিক্রেতা আর কুড়ি বছরের পুরনো সিজন-টিকিটধারীর যৌথ স্মৃতি। তাই প্রতিটি রিপোর্টে আমি একটা অনুচ্ছেদ রাখি — ‘কে অনুপস্থিত?’ আজ সেই তালিকায় নাম থাকবে রাবাদার, আর সঙ্গে থাকবে সেই সমর্থকের নাম, যিনি টিকিট কেটেও হয়তো হ্যামস্ট্রিং নিয়ে ভাবছেন না, তিনি ভাবছেন দলটা জিতবে কি না।

ঝুঁকির খতিয়ান সরল: পুরো ঝুঁকি পেস বিভাগে কেন্দ্রীভূত। স্পিয়ারহেড বাইরে, তাঁর বিকল্প তিন বছরের বিরতি থেকে ফিরছেন, আর ইউনিটে মাত্র তিনজন সিমার। এই দুজনের একজন যদি সিরিজের মাঝপথে ভেঙে পড়েন, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং সম্পদ দ্রুত পাতলা হয়ে যাবে, আর স্বাগতিক সুবিধাটা কাগজে থাকবে শুধু।

তাই ম্যাচ শুরুর আগে আমার নজরে পাঁচটা সিগন্যাল থাকবে। এক, রাবাদার সুস্থতার সময়রেখা — তিনি সিরিজের মাঝে ফিরবেন, নাকি পুরো সিরিজ বাইরে থাকবেন। দুই, নর্টজের স্পেলের দৃঢ়তা — গতি পড়ে গেলে বা স্পেল তাড়াতাড়ি কেটে গেলে সেটা বিপদের সংকেত। তিন, কিংসমিডের পিচের আচরণ — টসের রিপোর্ট আর প্রথম দিনের খেলা দুই স্পিনার-পরিকল্পনার সত্যতা যাচাই করবে। চার, বৃষ্টি আর ডিএলএস — উপকূলীয় অক্টোবরের মেঘ ম্যাচের হিসাব বদলে দিতে পারে। পাঁচ, অস্ট্রেলিয়ার পেসার রোটেশন — কামিন্স, স্টার্ক, হ্যাজলউড তিনজনই কি প্রতিটি টেস্ট খেলেন, নাকি ঘোরানো হয়; গভীরতার সুবিধাটা বাস্তবে রূপ নেবে কিনা সেটা এখানেই ধরা পড়বে।

শেষ কথা হিসাবে যা বলার, সেটা হিসাব নয়, অপেক্ষা। ডারবানে সাড়ে নয়টার আলো পড়লে আমি দেখতে চাইব, নর্টজের প্রথম বলটা কোথায় ল্যান্ড করে, আর কিংসমিডের পিচ তার পাতা খুলে কোন ভাষায় লেখা শুরু করে — সিমের ভাষায়, নাকি স্পিনের। কারণ আজকের একাদশে যেটা সত্যিই অনুপস্থিত, সেটা একজন বোলার নয়, সেটা একটা অভ্যাস — রাবাদা নামের অভ্যাস। প্রশ্নটা থেকে যাচ্ছে: অভ্যাস ছাড়া একটা দল কত দ্রুত নতুন অভ্যাস শিখতে পারে, আর সেই শেখার সময়টা মাপা হবে ওভারে, না কি ফলাফলে?