পার্থের ফাঁকা ডেলিভারি: ইংল্যান্ডের ৫০ ওভারের ওয়ার্ম-আপ আর প্রস্তুতির এক দশকের হিসাব

লিলাক হিলের পিচটা ছিল নরম, ধীর, প্রায় ঘুমন্ত। ক্লাব-মাঠের আলগা মাটিতে বল পড়ে থেমে যেত, ব্যাটসম্যানের কাঁধে চাপ তৈরি হওয়ার আগেই। গত অ্যাশেজ চক্রের আগে ইংল্যান্ড সেখানেই নিজেদের ভেতরে একটা ইন্টার-স্কোয়াড ম্যাচ খেলে সিরিজের প্রস্তুতি সেরে ফেলেছিল। তারপর পার্থ স্টেডিয়ামে প্রথম টেস্ট, দুই দিনে শেষ। ইংরেজ ক্রিকেটের খাতায় সেই হিসাবটা এখনো কাঁচা।

এবার সংখ্যাটা বদলেছে। ২০২৬ সালের ৭ নভেম্বর, পার্থের ডাব্লিউএসিএ—দিনের আলোয় ৫০ ওভারের একটা ম্যাচ, প্রতিপক্ষ পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া একাদশ। ট্রফি উঠবে না, পয়েন্ট টেবিল নড়বে না, র‍্যাঙ্কিং বদলাবে না। তবু এই ম্যাচটাই এবারের অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রথম বাক্য। আর আমি কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে যেভাবে খেলা দেখি, সেভাবে প্রতিটা সফরের প্রথম বাক্যটাই সবচেয়ে বেশি মিথ্যা বলে প্রমাণিত হয়।

সূচিটা একবার গুছিয়ে নিই, কারণ এখানেই আসল গল্পটা লুকিয়ে আছে। ৭ নভেম্বর ডাব্লিউএসিএ-তে দিনের ম্যাচ—৫০ ওভার, প্রতিপক্ষ রাজ্য দল। এর ছয় দিন পর, ১৩ নভেম্বর, পার্থ স্টেডিয়ামে শুরু তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ। তারপর ১৫ নভেম্বর অ্যাডিলেড ওভাল, ১৮ নভেম্বর হোবার্টের বেলেরিভ। এর পাশে আলাদা একটা পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ আছে, যেখানে ইংল্যান্ডের টেস্ট তারকাদের বিশ্রাম দেওয়ার কথা বলা হয়েছে। অর্থাৎ একই সফরে তিনটা ফরম্যাট, তিনটা আলাদা দল-দর্শন, আর একটাই ভ্রমণসূচি।

এই ভাগাভাগির ভেতর দিয়েই আসে কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালামের সেই বাক্যটা, যেটা পুরো সফরের স্বর নির্ধারণ করে দেয়: ‘জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া ওই দলে খুব একটা অভিজ্ঞতা নেই।’ এটা কোনো সমালোচনা নয়, এটা একটা স্বীকারোক্তি—এবং এটাই সবচেয়ে সৎ সাংবাদিকতার মুহূর্ত, কারণ কোচ নিজেই বলছেন, এই দলটা তৈরি হচ্ছে, তৈরি হয়ে ওঠেনি।

এখানেই প্রশ্নটা দাঁড়ায়: যে সফরে দল অভিজ্ঞতাহীন, সেখানে ওয়ার্ম-আপ ম্যাচটা কী প্রমাণ করবে? আমার সন্দেহ, উত্তরটা ক্রিকেট-বোর্ডগুলো যতটা সরল ভাবে ভাবে, ততটা সরল নয়।

ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ কখনো শুধু ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ থাকে না; সেটা একটা প্রক্রিয়ার প্রকাশ, আর প্রক্রিয়ার মূল্য মাপা হয় ফল দিয়ে, ঘোষণাপত্র দিয়ে নয়। লিলাক হিলের ভুলটা স্মরণীয় হয়ে আছে ঠিক এই কারণে—সেখানে বাইরের কোনো প্রতিপক্ষ ছিল না, ছিল নিজেদেরই দুই দল। বাইরের কেউ চাপ দেয়নি, কেউ পরীক্ষা করেনি, কেউ বল ছুড়ে দেখায়নি যে তোমার টপ অর্ডারের কাঁধ কতটা দুর্বল। এবার অন্তত একটা বাইরের নাম, বাইরের রঙ, বাইরের স্কোরবোর্ড। এটা একটা সংশোধন, এবং সংশোধনটা সচেতন।

তবে সংশোধনের ভেতরেও একটা ফাটল আছে, আর সেটা ভেন্যুর ভূগোলে। ডাব্লিউএসিএ আর পার্থ স্টেডিয়াম এক শহরে, এক নদীর তীরে, কিন্তু দুটো আলাদা পিচের দুনিয়া। ডাব্লিউএসিএ ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে গতিময়, লাফানো উইকেটগুলোর একটা; পার্থ স্টেডিয়াম আধুনিক ড্রপ-ইন উইকেট, যেখানে বাউন্স আছে কিন্তু চরিত্র আলাদা। ওয়ার্ম-আপ হবে দিনের আলোয়, সিরিজের প্রথম ম্যাচও দিনের। তবু মাটি এক নয়, তাই প্রস্তুতিও এক নয়।

যে ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ আসল সিরিজের উইকেটেই অনুষ্ঠিত হয় না, সেটা অবস্থা-অনুশীলন নয়; সেটা শরীর-অনুশীলন। আর এই দুটো জিনিসকে গুলিয়ে ফেলাই গত এক দশকের সবচেয়ে বড় ইংরেজ ভুল। পার্থের নভেম্বর গরম, শুকনো; বিকেলের দিকে সমুদ্র থেকে আসা ‘ফ্রিম্যান্টল ডক্টর’ হাওয়া সুইংকে সাহায্য করতে পারে, শিশির আবার সন্ধ্যার হিসাব উল্টে দিতে পারে। এই সবকিছু ঠিক আছে—কিন্তু ওয়ার্ম-আপ দিনের আলোয়, ছোট মাঠে, অসমর্থিত প্রতিপক্ষের সামনে, সেটা সিরিজের প্রথম বলের পরিস্থিতির ছায়া মাত্র।

২০২০ সালের মে মাসে ফাঁকা সিগন্যাল ইডুনা পার্কে ডর্টমুন্ড-শালকের ম্যাচ দেখার পর থেকে আমি প্রতিটা কলামে একটা ছোট সাইডবার রাখি—‘Sound of the Match’। ম্যাচের তিনটা শব্দ, যেগুলো স্কোরকার্ড কখনো লেখে না। পার্থের জন্য আমার তালিকা এখন এমন: ফ্রিম্যান্টল ডক্টরের শিস, মাইক্রোফোনে ধরা পড়া হালকা খসখস; ড্রপ-ইন নয়, বরং পুরোনো ঘাসে বলের গভীর, ভোঁতা ঠোকর; আর নাম না-জানা একাদশের সামনে দাঁড়ানো কয়েকশ দর্শকের চাপা কথাবার্তা, যেখানে কেউ কারও নাম জানে না। তৃতীয় শব্দটাই সবচেয়ে বেশি বলে দেবে ম্যাচটা কতটা আসল।

আর এখানেই প্রতিপক্ষের প্রশ্নটা আসে, যেটা মূল প্রতিবেদনও নিজে তুলেছে। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার একাদশ কেমন হবে? রাজ্যের ঘরোয়া একদিনের দল মৌসুম শুরু করেছে দুর্বলভাবে। শেফিল্ড শিল্ডে ওদের দুটো অ্যাওয়ে ম্যাচ—অ্যাডিলেড আর মেলবোর্ন—এর মাঝে ১১ দিনের ফাঁক। ওই ফাঁকে রাজ্যের সেরা খেলোয়াড়রা বিশ্রামে বা অন্য দায়িত্বে থাকবেন, তাই ওয়ার্ম-আপে নামার সম্ভাবনা মূলত ফ্রিঞ্জ ও তরুণ পেসারদের। কুপার কনলি আর ক্যামেরন গ্রিন—দুজনই বহু-ফরম্যাট সম্পদ, তাঁদের খেলার সম্ভাবনা কম।

একটা ওয়ার্ম-আপের মান তার প্রতিপক্ষের মানের সমান; রাজ্য দল যদি ফ্রিঞ্জ হয়, তবে ‘উন্নত প্রস্তুতি’র গল্পটা কাগজেই থেকে যায়। এখানেই ইংরেজ সমর্থকদের সতর্ক থাকা উচিত। কারণ এই ম্যাচে যদি ল্যান্স মরিস না খেলেন, তবে ১৫০ কিলোমিটার গতির সেই পরীক্ষাটাই হবে না। মরিস খেললে তরুণ ইংরেজ টপ অর্ডার সত্যিকারের গতির মুখোমুখি হবে—অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সেটা অমূল্য শিক্ষা। কিন্তু মরিসের ফিটনেস, জাই রিচার্ডসনের রেড-বল লোড, মাহলি বিয়ার্ডম্যানের বয়স—সবটাই এখনো প্রশ্নবোধক। অর্থাৎ ওয়ার্ম-আপের মূল্য নির্ধারিত হবে অন্য কারও ফিটনেস শিট দিয়ে, নিজের ইচ্ছা দিয়ে নয়।

এই দলের গঠনের দিকে তাকালে একটা ছবি স্পষ্ট হয়। বাটলার, রুট, রশিদ—তিনজন অভিজ্ঞ মেরুদণ্ড। এর চারপাশে তরুণ, আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অপরীক্ষিত নাম। এই মিশ্রণটা আকস্মিক নয়। ইংল্যান্ড ওয়ানডে দলকে এখন যেভাবে সাজাচ্ছে, সেটা একটা সংক্রমণ-পর্ব—অভিজ্ঞ মেরুদণ্ডের ওপর ভর দিয়ে তরুণদের আসল পরীক্ষাটা ঘরের বাইরে, প্রতিকূল মাটিতে করানো। টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি সিরিজ থেকে বিশ্রাম দেওয়াটা এই অগ্রাধিকার-ক্রমের সরল সাক্ষ্য: এই সফরে ইংল্যান্ডের প্রথম প্রায়োরিটি ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি দ্বিতীয়।

এখান থেকে বেরিয়ে আসে সেই দিকটা, যেটা স্কোরকার্ডে দেখা যাবে না কিন্তু কুড়ি বছর পর দেখা যাবে। অভিজ্ঞতাহীন ওয়ানডে দল মানে শুধু দুর্বল দল নয়; ওটা একটা অডিশন হল—যেখানে ফ্রিঞ্জ প্লেয়াররা পরের বিশ্বকাপ-চক্রের জন্য নিজেদের নাম লেখায়। ওয়ার্ম-আপটা তাই আসলে দুটো কাজ করে: এক, ম্যাচ-শার্পনেস; দুই, মূল্যায়ন। প্রথম কাজটা ছয় দিনে শেষ হয়, দ্বিতীয়টা ছয় মাসে।

অস্ট্রেলিয়ার দিকেও একই গল্প, শুধু ভিন্ন হাতের লেখায়। দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর ওরা টেস্ট পেসারদের লোড নিয়ন্ত্রণে রাখছে। ডিসেম্বরের ৯ তারিখ থেকে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চার টেস্ট—মানে সাদা বলের এই জানালাটা একটা সংকীর্ণ ফাঁক, দুই টেস্ট দায়িত্বের মাঝখানে চাপা পড়া। দুই বোর্ডই একই সমস্যায়: আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার এত ভরাট যে খেলোয়াড়কে আর একক সত্তা হিসেবে ভাবা যায় না, ভাবতে হয় ফরম্যাট-নির্দিষ্ট সম্পদ হিসেবে।

ফলাফল: এই সিরিজে হয়তো দুই দলই একই সময়ে নিজেদের সেরা একাদশ মাঠে নামাতে পারবে না—আর তখন ‘শক্তি মাপার’ এই সিরিজটা আসলে পরিণত হয় ‘উপস্থিতি মাপার’ সিরিজে। এটা কোনো ষড়যন্ত্র নয়, এটা শুধু হিসাব। আর হিসাবটা কে করে? বোর্ড, কোচ, ফিজিও—সবাই, শুধু দর্শক ছাড়া।

এই জায়গায় আমি নিজের আর্কাইভে ফিরে যাই। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টারে বসে যখন সাপ্তাহিক চিঠিটা শুরু করি, তখন আমার বয়স আটাশ, আর আমি স্কোরলাইন দিয়ে লেখা শুরু করতাম—কারণ স্কোরলাইন সহজ, স্কোরলাইন নিরাপদ। ২০১৮ সালে কাজানে ফ্রান্স-আর্জেন্টিনার ম্যাচ দেখার পর বুঝেছিলাম, আসল গল্পটা স্কোরলাইনে নয়, একটা ছুঁয়ে দেখার মুহূর্তে। তখন থেকে আমি এক ছবি দিয়ে লেখা শুরু করি। সেই অভ্যাস এখানেও খাটে: পার্থের এই ম্যাচটা দেখতে হবে একটা ছবি হিসেবে, ফল হিসেবে নয়।

২০১৭-র নিউজলেটারে একটা উনিশ বছরের অনুচ্ছেদ হাঁটতে শিখেছিল; আজ সেই বাক্যটাই আমার পুরোনো চিঠির ভেতর দিয়ে এখনো দৌড়াচ্ছে—আর পার্থের ওয়ার্ম-আপ তার নতুন সংস্করণ। এটাই আমার আর্কাইভ-প্রত্নতত্ত্ব: পুরোনো ডেসপ্যাচের সঙ্গে আজকের সূচি মিলিয়ে দেখা, কতটা বদলেছি আর কতটা একই রকম আছি।

শিল্পের দিক থেকে দেখলে এই খবরের প্রভাব ক্ষীণ, কিন্তু অন্ধকার নয়। এক, ট্যালেন্ট পাইপলাইন: অভিজ্ঞতাহীন দল মানে ফ্রিঞ্জ প্লেয়ারদের সুযোগ, মানে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নতুন নামের প্রবেশ। দুই, ব্রডকাস্ট: দুই বোর্ডই যদি তারকা বিশ্রামে রাখে, পণ্যটা কিছুটা পাতলা হবে—যেটা রাইটস-হোল্ডারদের জন্য ছোট একটা ক্ষতি। তিন, বাজি ও ফ্যান্টাসি: ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ প্রায়শই আনঅফিশিয়াল স্ট্যাটাস পায়, তাই সেখান থেকে তৈরি হওয়া তথ্য ফিল্টার করে পড়া দরকার।

এখন সেই অংশে আসি, যেটা সবাই এড়িয়ে যায়। ওয়ার্ম-আপ ম্যাচটাকে যেভাবে ‘সমাধান’ হিসেবে বেচা হচ্ছে, সেটাই আসল ব্লাইন্ড স্পট। একটা ওয়ার্ম-আপের মূল্য অবস্থার অনুকরণে নয়, ক্লান্তির মধ্যে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতায়। ৫০ ওভারের একটা ম্যাচ ছয় দিনের মধ্যে শেষ হয়ে যাবে, কিন্তু সিরিজের প্রথম ম্যাচে ইংরেজ ক্যাপ্টেনকে যে সিদ্ধান্ত নিতে হবে—বল হাতে কে, কোন ওভারে, ফিল্ড কেমন—সেটার প্রস্তুতি হয় অনুশীলনের রুটিনে, এক ম্যাচে নয়।

লিলাক হিলের স্মৃতি ইংরেজ ক্রিকেটে অতিরঞ্জিত; ওই একটা ম্যাচ হারেনি, হেরেছিল একটা কাঠামো। আর পার্থে একটা ম্যাচ জেতা বা হারা সেই কাঠামোকে বদলাবে না, বদলাবে শুধু পদ্ধতিটা—আর পদ্ধতি বদলাতে সময় লাগে, স্লোগান লাগে না। দ্বিতীয় ব্লাইন্ড স্পট: ‘প্রায় পূর্ণশক্তির দল’ আর কোচের বলা ‘অভিজ্ঞতার অভাব’—এই দুই বাক্য একসঙ্গে পড়লে সমর্থকরা ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছবেন। পূর্ণশক্তির সঙ্গে শক্তিশালী সমান নয়; এখানে দলটা পূর্ণ পরিকল্পনায়, কিন্তু পরীক্ষিত শক্তিতে নয়।

ঝুঁকির দিকটা সরল। শরীর: এই সংকীর্ণ জানালায় তিন ফরম্যাটের মাঝে দৌড়াদৌড়ি ইনজুরি বাড়ায়, বিশেষত পেসারদের ক্ষেত্রে। ফরম্যাট-ট্রান্সফার: ওয়ানডের প্রস্তুতি টেস্ট বা টি-টোয়েন্টির জন্য কিছুই করে না; বল সাদা থেকে লাল, লাল থেকে সাদা—এই পালাবদলের প্রস্তুতি আলাদা। জনমত: শুরুটা খারাপ হলে ‘প্রস্তুতি খারাপ ছিল’—এই পুরোনো গল্পটা ফিরে আসবে, যদিও এবার অন্তত একটা আসল ম্যাচ খেলা হয়েছে। আর গত অ্যাশেজের সেই পার্থ টেস্টটাই তো তীব্রতা যোগ করে রাখে—ইংরেজ দর্শক ওই দুই দিনের হিসাব ভোলেনি।

তবু একটা সম্ভাবনা আছে, যেটা হিসাবের বাইরে রাখা যায় না। ওয়ার্ম-আপটা যদি সত্যিই ফ্রিঞ্জদের জন্য মঞ্চ হয়, তবে এই সিরিজ ইংরেজ ওয়ানডের জন্য একটা নতুন মেরুদণ্ড তৈরি করতে পারে—ঠিক যেভাবে অনেক বছর আগে একদল অনামী তরুণ মিলে একটা ট্রফি-স্কুল বানিয়েছিল। ইতিহাস কখনো হুবহু ফেরে না, কিন্তু একই আকারে ফেরে।

আমার কাজটা অবশ্য ভবিষ্যদ্বাণী নয়, পর্যবেক্ষণ। সেই নিউজলেটার থেকে শেখা একটাই অভ্যাস: বাইরের শব্দ শুনতে শুনতে ভেতরের নীরবতা মাপা। এই সফরে সেই নীরবতা হলো—কোন তারকা আসবেন না, কোন পেসার নামবেন না, কোন তারুণ্য সুযোগ পাবেন না। এই নীরবতাগুলোই আসল সংবাদ, ঘোষণাপত্র নয়।

তাই ৭ নভেম্বর পার্থে আমি দেখব প্রতিপক্ষের তালিকা, দেখব কে বল হাতে নেয়, দেখব নাম না-জানা সেই কয়েকশ দর্শক কতক্ষণ বসে থাকে। ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বরের ছয় দিনে ম্যাচ তিনটা, কিন্তু গল্পটা লেখা হবে তার আগের এগারো দিনে—৭ নভেম্বর থেকে সিরিজের প্রথম বল পর্যন্ত। ইংল্যান্ডের এই সফরের আসল প্রশ্নটা স্কোরকার্ডে নয়, একটা কাগজে: ইংরেজ ওয়ানডে দলের নাম-তালিকায় আজ কতগুলো পরীক্ষিত নাম আছে, আর নভেম্বরের শেষে কতগুলো থাকবে। সেই সংখ্যাটা কেউ ট্রফির মতো উঁচু করে ধরবে না। তবু সেটাই থেকে যাবে।