কুশল মেন্ডিস টেস্ট অধিনায়ক: ম্যান্টল হস্তান্তরের ভেতরে লুকিয়ে থাকা আসল হিসাব

রাত ১টা ৪০। দুবাইয়ের আল-কুয়োজের একটি চায়ের দোকানে কাউন্টারের উপরে ঝোলানো টিভিতে চলছিল গত রাতের হাইলাইটস, আর পাশের টেবিলে বসা শ্রীলঙ্কান এক ভদ্রলোক মোবাইলের স্ক্রিন থেকে চোখ তুলে শুধু বললেন, "ম্যান্টল নেমে গেল।" চায়ের কাপ ঠান্ডা হয়ে গেল, কেউ খেয়াল করল না। ম্যান্টল শব্দটা খেলার নিজের অভিধানের—একটা দায়িত্বের নাম। দুবাই আর শারজার গ্যালারিতে বসে আমি যে শ্রীলঙ্কান ভিড় দেখেছি, তারা স্কোরবোর্ডের চেয়ে নামের দিকে বেশি তাকায়; টেরেস একটা শ্রেণিকক্ষ, যেখানে পরিচয় তার স্লোগান শেখে। তাই এই খবরটা তাদের কাছে ফলের হিসাবের চেয়ে উত্তরাধিকারের ঘোষণা বেশি। উপরের ডেক থেকে খেলাটা স্কোরের চেয়ে বেশি একটা গল্পের মতো দেখায়। সেদিন রাতে গল্পটা ছিল একজন ৩৫ বছরের পুরুষের, যিনি নিজের হাতে দরজা খুলে দিলেন।

ঘটনাটা সরল, আর ঠিক সেখানেই এর ওজনটা লুকিয়ে আছে। ধনঞ্জয় ডি সিলভা ২০২৪ থেকে ২০২৬ সালের মধ্যে ১৮টি টেস্টে শ্রীলঙ্কাকে নেতৃত্ব দিয়েছেন—সাতটি জয়, আটটি হার, তিনটি ড্র। জয়ের হার ৩৮ দশমিক ৯ শতাংশ; হারের কলাম জয়ের কলামকে এক ধাপে ছাড়িয়ে গেছে। ৩৫ বছর বয়সে তিনি শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের নির্বাচন কমিটির কাছে চিঠি দিয়ে নেতৃত্ব ছাড়লেন, আর চিঠির কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই বোর্ড কুশল মেন্ডিসকে নতুন টেস্ট অধিনায়ক হিসেবে ঘোষণা করল। বোর্ডের সিইও অ্যাশলি ডি সিলভা আনুষ্ঠানিক বিবৃতি দিলেন। ডি সিলভা স্পষ্ট করলেন, তিনি খেলোয়াড় হিসেবে নির্বাচনের জন্য উপলব্ধ থাকবেন—এটা অবসর নয়, নেতৃত্ব ছাড়া। মেন্ডিসের ঝুলিতে ৭৫টি টেস্ট, ১৫৯টি ওয়ানডে আর ১০৯টি টি-টোয়েন্টি; এর মধ্যে শ্রীলঙ্কার ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি দলের অধিনায়কত্বও তাঁর হাতে, টি-টোয়েন্টি নেতৃত্ব শুরু হয়েছিল ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে জুন মাসে। তাঁর প্রথম টেস্ট অ্যাসাইনমেন্ট পাকিস্তানের বিপক্ষে দুই ম্যাচের সিরিজ, যা ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের অংশ এবং ৯ নভেম্বর শুরু হবে; তার আগে ৯ অক্টোবর থেকে পাকিস্তানের বিপক্ষেই তিনটি টি-টোয়েন্টি। মজার ব্যাপার হলো, যে সিরিজটা এত গুরুত্বপূর্ণ, তার ভেন্যু কোথাও বলা হয়নি; তারিখগুলোর পাশে বছরও নেই। ছোট এই শূন্যগুলোই বলে দেয়, খবরটা একটা প্রশাসনিক ঘোষণা—মাঠের গল্প এখনো লেখা হয়নি। শ্রীলঙ্কা টেস্টে মধ্যম সারির দল: ঘরের মাঠে কঠিন প্রতিপক্ষ, বাইরে ধারাবাহিকতা তাদের পুরোনো দুর্বলতা। পাকিস্তানের বিপক্ষে এই সিরিজ দুই দলের লড়াই; একইসঙ্গে টেবিলের পয়েন্টের হিসাবও।

এই খবরের সবচেয়ে কঠিন সংখ্যাটা ৩৮ দশমিক ৯। এটাই সেই জায়গা, যেখানে পাঠকের চোখ আটকানো উচিত। ১৮ টেস্টে সাত জয় আর আট হার—শ্রীলঙ্কার নেতৃত্ব একটা নিচু-মধ্যম ফলাফল-বক্ররেখার উপর দিয়ে গেছে। কিন্তু এখানেই একটা ফাঁদ আছে। মাত্র ১৬ দশমিক ৭ শতাংশ ড্র মানে এই দলটা ফলাফল-তাড়া করা ক্রিকেট খেলেছে; বৃষ্টি বা ব্যাটিং-পতনের অজুহাতে সিরিজ বাঁচানোর সংস্কৃতি তারা গড়েনি। যে দল ড্র করতে জানে না, সে দল হারতেও জানে—এটা ব্যর্থতা আর সাহসের একই মুদ্রার দুই পিঠ।

আসল গল্পটা অবশ্য অধিনায়ক বদলের পিছনের একটা হিসাবে লুকিয়ে আছে। মেন্ডিস এখন শ্রীলঙ্কার একমাত্র কণ্ঠস্বর—টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি, তিন ফরম্যাটেই। ৭৫ যোগ ১৫৯ যোগ ১০৯, মোট ৩৪৩টি আন্তর্জাতিক ম্যাচের অভিজ্ঞতা একজনের কাঁধে, সঙ্গে তিন ফরম্যাটের নেতৃত্ব। দক্ষিণ এশিয়ার ক্রিকেট-অর্থনীতিতে এই মডেলটা চেনা: বোর্ড একটাই মুখ চায়, যাতে বার্তা সরল থাকে, স্পন্সর-যোগাযোগ সরল থাকে। সমস্যা হলো, ক্রিকেট সরল থাকে না। অক্টোবরের টি-টোয়েন্টি লেগ থেকে নভেম্বরের টেস্ট—মাঝে বিশ্রামের কোনো জানালা নেই। যে মানুষটিকে দল আগামী এক দশক ধরে আগলে রাখতে চায়, তাকেই এখন সবচেয়ে বেশি ব্যবহার করার পরিকল্পনা করা হচ্ছে।

কুশল মেন্ডিসের প্রোফাইলটা এই পরিকল্পনার সাথে মানায়। ৭৫টি টেস্টের ব্যাটসম্যান—দীর্ঘ ফরম্যাটের ধৈর্য তিনি চেনেন। কিন্তু টেস্ট অধিনায়কত্ব আলাদা পেশা: ডিক্লারেশন, ফলো-অন, সেশন-ভিত্তিক ফিল্ড সাজানো, বোলারদের স্পেল ভাগ করা। শ্রীলঙ্কা তাঁকে এই কাজে নামাচ্ছে ঠিক সেই সময়ে, যখন দলের প্রবীণ ব্যাটসম্যান নিজেই সবে নেতৃত্বের চেয়ার ছেড়েছেন। মাঠের ভেতরে এই দুই ভূমিকার টানাপোড়েন সিরিজের সবচেয়ে কম-আলোচিত বিষয়।

লক্ষণীয়, এই প্রতিবেদনে দুই খেলোয়াড়ের কারও ব্যাটিং গড়, স্ট্রাইক রেট বা পরিস্থিতিভিত্তিক ভাগ নেই; তাই মেন্ডিসের প্রযুক্তিগত সামর্থ্য নিয়ে এখন কোনো মন্তব্য তথ্যহীন দাবি হবে। সংখ্যাগুলো যেটা সমর্থন করে, সেটা ব্যবহারের ধরন।

অধিনায়কত্ব হস্তান্তরের সময়টাও বক্তব্য রাখে। চিঠি আর নিয়োগের মধ্যে কয়েক ঘণ্টার ব্যবধান মানে, নির্বাচন কমিটির টেবিলে উত্তরাধিকারের ছবিটা আগেই আঁকা ছিল। একদিনে এমন সিদ্ধান্ত হয় না; এটা একটা সাজানো হস্তান্তর। ডি সিলভা নিজেই বলেছেন, ম্যান্টল পরবর্তী প্রজন্মের কাছে নামা উচিত—৩৫ বছরের ব্যাটসম্যানের কণ্ঠে এই কথাটা খেলার বয়স-বক্ররেখার সাথে মিলে যায়, কারণ ব্যাটসম্যানদের সবচেয়ে ভালো সময় সাধারণত ২৭ থেকে ৩৩-এর মধ্যে থাকে। আর অধিনায়কত্বের রেকর্ডটা ছোট নমুনা—১৮টি টেস্ট একটা প্রবণতা দেখায়, রায় নয়।

ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের হিসাবটা এখানে গুরুত্বপূর্ণ। দুই ম্যাচের সিরিজে একটা ড্র বা হার টেবিলে বড় ক্ষতি; আর সেটা ঘটলে সমালোচনা সরাসরি নতুন অধিনায়কের ঘাড়ে পড়বে—যদিও বাস্তব কারণটা হবে স্যাম্পল-সাইজ, ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয়।

শিল্পের দিক থেকে এই খবরের ছোঁয়া সীমিত। কোনো লিগ, নিলাম, সম্প্রচার-স্বত্ব বা চুক্তির অঙ্ক এখানে নেই। শ্রীলঙ্কা ভারত-পাকিস্তানের মতো বড় বাজার নয়, তাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট-অর্থনীতিতে ঢেউটাও ছোট। তবু একটা সংকেত স্পষ্ট: দল যদি সব ফরম্যাটে একজনকেই মুখ বানায়, তবে তার ফর্ম-পতন বা চোট সরাসরি ব্র্যান্ড-মূল্যে গিয়ে লাগবে।

দুবাই-শারজার গ্যালারি থেকে দেখলে ব্যাপারটা আরও স্পষ্ট হয়। শ্রীলঙ্কান প্রবাসী ভিড়ের বড় অংশ এই দলকে দেখে নিজের দেশের কথা মনে করে, কিন্তু তারা স্টেডিয়ামে আসে অন্য একটা কারণে—আন্তর্জাতিক ক্রিকেটই তাদের সপ্তাহের ছন্দ। দলের পরিচয় বদলালে সেই ছন্দ বদলায় না; বদলায় প্রত্যাশার সুর। নতুন অধিনায়কের প্রথম দুই টেস্ট তাই গালফের ক্যাফেগুলোতে বেশি আলোচিত হবে, কলম্বোর সংবাদ সম্মেলনের চেয়েও।

গতকাল থেকে যে গল্পটা সবাই বলছে, সেটা এরকম: নতুন মুখ, নতুন শক্তি, নতুন যুগ। এই পাঠটাকে প্রশ্ন না করলে ভুল হবে। আমার দশ বছরের খেলা-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, দক্ষিণ এশিয়ায় তিন ফরম্যাটের অধিনায়কত্ব প্রায়ই শেষ হয় ক্লান্তিতে; ট্রফি আসে কম। ২০২০ সালের নীরব আজতেকায় বসে আমি শিখেছিলাম, নীরবতা বাক্যের কাজ করে; এই হস্তান্তরের নীরবতাটাও কিছু বলে—কেউ জিজ্ঞেস করেনি, ৩৪৩ ম্যাচের একজন খেলোয়াড় কতদিন এই বোঝা বইতে পারবেন।

দ্বিতীয় অবহেলিত দিকটা স্যাম্পলের। দুই ম্যাচের সিরিজ একটা খারাপ পরীক্ষাগার। এক ইনিংসের ব্যর্থতা, একটা টস, একটা বৃষ্টি—এতেই ধারণাটা সত্য বা মিথ্যা হয়ে যায়। যে সিরিজে সংশোধনের সুযোগ নেই, সেখানে নতুন অধিনায়কের শেখার সময়ও নেই। আর ডি সিলভার প্রস্থানকে "ব্যর্থতা" বলাটা অলসতা; তিনি দল ছাড়ছেন না, একাদশেই থাকছেন। ড্রেসিংরুমে একজন প্রবীণ, যিনি সবে মাত্র নেতৃত্ব ছেড়েছেন, কখনো কখনো নতুন নেতার জন্য সুরক্ষা, আবার কখনো নীরব চাপ—দুটোই হতে পারে।

স্পষ্ট পাঠটা জিততে হলে যা সত্য হতে হবে, সেটা স্পষ্ট করে বলি: অক্টোবরের টি-টোয়েন্টি লেগে মেন্ডিসকে অন্তত দুই ম্যাচে বিশ্রাম দিতে হবে, ফরম্যাটভিত্তিক সহ-অধিনায়ক থাকতে হবে, এবং দুই টেস্টের প্রথমটায় যদি হার আসে, বোর্ডকে সেটা শেখার খরচ হিসেবে নিতে হবে। এই তিনটার কোনোটা না হলে, পাঠটা হারবে।

৯ নভেম্বর যা শুরু হবে, সেটা কুশল মেন্ডিসের অধিনায়কত্বের পরীক্ষা হবে না—সেটা শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের নিজের সম্পদ রক্ষার পরীক্ষা। এখানে বড় প্রশ্নটা হলো, ৩৪৩ ম্যাচের একজন মানুষকে তিন ফরম্যাটের ভারে ভেঙে না ফেলে বোর্ড কতদূর ভাবতে পারে। দুবাইয়ের সেই চায়ের দোকানে চা ঠান্ডা হয়েছিল, গ্যালারির স্লোগান থামেনি। ফ্রেমটা এখনো জমে যায়নি—সেটা জমবে নভেম্বরের সন্ধ্যায়, যখন নতুন একজন ম্যান্টল পরে ফিল্ডে হাঁটবেন।